Las esperanzas de Gales de clasificarse automáticamente para el Mundial se vieron prácticamente destruidas cuando perdieron 4-2 en casa ante Bélgica en una competición apasionante que dejó los play-offs como su única ruta realista restante hacia la final del próximo verano.
El equipo de Craig Bellamy comenzó brillantemente y se adelantó en el minuto siete cuando Joe Rodon cabeceó tras un córner, pero el controvertido penalti de Kevin de Bruyne rompió la alegre atmósfera después de que Ethan Ampadu fuera duramente penalizado por mano tras una revisión del árbitro asistente de vídeo (VAR).
Bélgica tomó el control sin piedad desde ese punto, haciendo trizas a Gales en el contraataque cuando Jeremy Doku, electrizante durante todo el juego como lo ha sido para el Manchester City esta temporada, se despejó a toda velocidad y cedió el balón para que Thomas Meunier abriera paso a los visitantes.
De Bruyne, Doku, Leandro Trossard y otros desaprovecharon oportunidades de sumar un tercer gol para los visitantes, que finalmente pusieron el resultado fuera de toda duda cuando De Bruyne anotó su segundo penalti después de una mano mucho menos contenciosa y clara de Jordan James.
El suplente Nathan Broadhead disparó con potencia para aumentar la débil perspectiva de una remontada galesa, que se extinguió rápidamente cuando Trossard restableció la ventaja de dos goles de Bélgica momentos después.
Bélgica superó a Macedonia del Norte en la cima del Grupo J y ahora tiene cuatro puntos de ventaja sobre Gales, tercero, con partidos contra Kazajstán y Liechtenstein por delante.
Para que Gales termine primero y se clasifique automáticamente, los belgas tendrían que perder ambos partidos (algo extremadamente improbable) y el equipo de Bellamy tendría que ganar sus dos partidos restantes para lograr un cambio de proporciones milagrosas.
Gales bien podría cumplir con su parte del trato, pero es impensable que Bélgica ceda su ventaja (al menos ante Gales) desde esta posición de fuerza.
Por lo tanto, Gales tiene prácticamente asegurada su clasificación para los play-offs en marzo. Tendrá la ventaja de jugar en casa para la semifinal si termina segundo de su grupo y, de no ser así, aún tendrá una plaza en los play-offs —aunque jugando fuera de casa para la semifinal— si termina tercero, gracias a su éxito en la Liga de Naciones.
Su posición final en el grupo probablemente se decidirá en su último partido contra Macedonia del Norte en noviembre.
Por más reconfortante que pueda ser saber que se clasificaron para el Mundial de 2022 a través de los play-offs, Gales tendrá que levantarse del suelo después de ver sus sueños de clasificación terminados automáticamente por otra derrota de alto puntaje y alto octanaje contra Bélgica.
Análisis: Bélgica, inspirada en Doku, derrota a Gales
Las esperanzas galesas de clasificarse automáticamente dependían de que los resultados en otros partidos les favorecieran, y obtuvieron el favor que necesitaban el viernes por la noche cuando el empate sin goles de Bélgica en casa ante Macedonia del Norte puso el destino de Gales nuevamente en sus manos.
Sin embargo, el equipo de Bellamy todavía necesitaba ganar sus tres partidos restantes para asegurarse el primer puesto de su grupo, y este era el más difícil de los tres.
Bélgica puede no ser la misma potencia que se mantuvo en la cima del ranking mundial durante tres años después de terminar tercera en la Copa del Mundo de 2018, pero sigue siendo un peso pesado del fútbol europeo con una brillante variedad de talentos de ataque.
A pesar de toda esa calidad de estrella, el equipo de Rudi García puede ser vulnerable defensivamente, como demostró en su abultada victoria por 4-3 contra Gales en Bruselas en junio.
Esas mismas fortalezas y debilidades se hicieron evidentes nuevamente en el Cardiff City Stadium, derrotados por sus anfitriones en un vertiginoso primer cuarto de hora, pero luego letales en el contraataque, dando vuelta el juego.