Fue aclamado como el fichaje más ambicioso en la historia de la selección masculina de Estados Unidos. Tras una campaña en la Copa Mundial de 2022 que terminó en octavos de final, se esperaba que este fuera el entrenador que los llevara a la gloria en casa.
Mauricio Pochettino , el hombre que llevó al Tottenham a la final de la Liga de Campeones y que dirigió a figuras como Lionel Messi , Kylian Mbappé y Neymar en el Paris Saint-Germain , sería el entrenador de la selección masculina de Estados Unidos.
La Federación de Fútbol de Estados Unidos (USSF) lo calificó como una declaración de intenciones. El objetivo no era solo participar en la Copa Mundial de 2026, sino replicar —e incluso superar— el éxito del torneo anterior.
Tras un comienzo lento, parece que Estados Unidos, bajo la dirección de Pochettino, finalmente empieza a encontrar su ritmo de cara al torneo del próximo verano.
Al comienzo de su etapa como seleccionador argentino, la selección estadounidense perdió cinco partidos contra equipos clasificados entre los 30 mejores del ranking mundial de la FIFA. Las dudas y las críticas sobre el afán de Pochettino por rotar la plantilla —aparentemente sin cesar— dejando fuera a muchos jugadores clave, han sido constantes.
Pero algo ha empezado a cambiar. Tras la derrota ante Corea del Sur en septiembre, Estados Unidos no ha perdido en sus últimos cuatro partidos, todos contra rivales clasificados para la Copa del Mundo, tres de ellos entre los 30 mejores. Si bien aún puede haber cierta incertidumbre, es muy probable que los estadounidenses cierren el 2025 con optimismo y esperanza de cara al próximo verano.
No ha ayudado que, durante todo su tiempo al frente del equipo, las especulaciones sobre un posible regreso a la Premier League hayan rodeado a Pochettino.
Durante su etapa al frente del equipo de selección de Estados Unidos, han aparecido vínculos con clubes como el Manchester United, así como con el Brentford y el Tottenham.
Cuando el Daily Mail le preguntó en una rueda de prensa tras la derrota ante Turquía en junio, en un momento en que los Spurs acababan de despedir a Ange Postecoglou, Pochettino calificó los rumores de un regreso a White Hart Lane de «poco realistas» .
Sin embargo, en los últimos días, Pochettino admitió su deseo de regresar algún día a Inglaterra, declarando a la BBC : «Por supuesto que lo echo de menos. Estoy muy feliz en Estados Unidos, pero también pienso en volver algún día a la Premier League. Es la liga más competitiva».
Pochettino ha generado cierta competencia interna dentro de la selección estadounidense. Siempre en el centro de la polémica entre la afición estadounidense, independientemente de quién sea el entrenador, Pochettino ha sido especialmente criticado por sus decisiones.
Si bien puede haber aproximadamente 30 jugadores que cumplan con el calibre de la selección inglesa, la naturaleza transitoria de Estados Unidos ha llevado a Pochettino a convocar a 71 jugadores al primer equipo.
Muchas de esas convocatorias fueron para una preselección, pero ponen de manifiesto la cuestión central en la conformación de la plantilla de Pochettino: dado que los clubes estadounidenses están empezando a generar jóvenes talentos prometedores, el entrenador ha decidido incluir a más jugadores en desarrollo en la plantilla principal.
Esto ha dejado perplejos a muchos aficionados y medios de comunicación, preguntándose cuál es el verdadero once titular de Estados Unidos. Pochettino no lo ha aclarado, ya que su plantilla cambia constantemente en cada ventana de convocatorias.
Normalmente, es por estas fechas cuando las selecciones que participarán en el Mundial tienen sus plantillas definidas. Se está creando química entre los jugadores, se están estableciendo los estándares y se realizan ajustes minuciosos, como en un motor de Fórmula Uno.
En cambio, Pochettino parece contentarse con experimentar. Desde fuera, da la impresión de que lo hace casi por el mero placer de experimentar.
Esto plantea un problema para Pochettino, propio de este ciclo. Como anfitriones, Estados Unidos no participa en las eliminatorias para la Copa del Mundo. En 1994, la última vez que Estados Unidos fue sede del torneo, la mayoría de los jugadores de la selección estadounidense tenían contrato con la propia Federación de Fútbol de Estados Unidos y entrenaban juntos desde hacía años.
Esta vez, sin la necesidad de ganarse un puesto en el Mundial, la experimentación de Pochettino ha provocado la rotación de algunos de los mejores jugadores de la convocatoria.
En una videoconferencia en agosto, Pochettino reveló una convocatoria que, notablemente, dejaba fuera a la estrella de la Juventus, Weston McKennie. El argentino justificó su decisión de dejarlo fuera, afirmando que el mercado de fichajes de septiembre era su «última oportunidad» para ver de qué eran capaces los jugadores menos habituales.
Dos ventanas de fichajes después, llegó Gio Reyna. A pesar de haber jugado solo seis partidos con el Borussia Mönchengladbach, colista de la Bundesliga , Pochettino calificó su inclusión como una «situación especial».
Si bien Reyna fue incluido, figuras clave como Antonee ‘Jedi’ Robinson, Yunus Musah, Tyler Adams, Chris Richards y Christian Pulisic se quedaron en casa por diversas razones, desde lesiones hasta disputas con sus clubes de origen.
Para un entrenador que desde su rueda de prensa de presentación en octubre de 2024 había recalcado que valoraba el rendimiento del club por encima de todo, la inclusión de Reyna —que disputó solo 26 partidos con su club la temporada pasada y jugó con la selección estadounidense solo una vez desde la Copa América 2024— desconcertó a muchos.
Y, sin embargo, la recompensa fue inmediata. Apenas cuatro minutos después de su regreso, Reyna anotó el primer gol del partido contra Paraguay, que finalmente ganarían.
No se ha hecho magia y, sin embargo, Estados Unidos ha sido competitivo —incluso ganador— contra equipos del calibre de los que no podía vencer ni siquiera meses antes.
Tras la victoria sobre Japón en septiembre, llegó un empate contra Ecuador y un triunfo sobre Australia en octubre. Si a eso le sumamos la victoria sobre Paraguay este fin de semana, todo apunta a que Estados Unidos por fin está recuperando su mejor forma.
Después de todas las críticas, todas las preguntas, todas las especulaciones en torno al equipo, parece que Pochettino ha encontrado su sitio a pesar de la ausencia de muchos jugadores que probablemente estarán en la plantilla el próximo verano.
Para Pochettino, el pesimismo que se cernía sobre el equipo desde fuera se convirtió en una oportunidad. «Toda esa negatividad fue positiva. La utilizamos para construir esa alegría», declaró el técnico a la prensa el día antes del partido contra Uruguay.
‘No se trata de culpar a nadie ni de no culpar a nadie, pero creo que a veces nuestra percepción puede ser errónea, incluso estando dentro… Ayer les mostré algunas frases a los jugadores: Seamos realistas y hagamos lo imposible.
«Cuando realmente tocas la realidad… y no es la realidad que percibes o que intentas ver, creo que es un buen momento para hacer lo imposible: cambiar esa realidad. Así es como [hemos empezado] a trabajar».
Pochettino también reflexionó sobre la turbulencia del mandato anterior bajo la dirección de Gregg Berhalter, diciendo: «No se cambia al capitán del barco en medio de la tormenta… pero si algo iba mal, hay que cambiar… se necesita tiempo para construir la forma en que se va a operar».
Con esta perspectiva, parece que el enfoque de Pochettino para la plantilla de 2026 —y posiblemente el objetivo principal de sus ajustes— es garantizar que aquellos jugadores que no tienen un «puesto asegurado» (si es que tal cosa existe, pregúntenle a Landon Donovan) comprendan su sistema y lo que él quiere.
A partir de ahí, el siguiente paso podría ser dar minutos a jugadores como Adams, McKennie, Richards, Pulisic, etc. Con las estrellas brillando con luz propia, aquellos que han estado jugando más minutos con Pochettino habrán mejorado su rendimiento para estar a la altura de los mejores.
Es una estrategia audaz. Algunos jugadores, como el veterano de la selección estadounidense Tim Ream , han adoptado la idea de que, independientemente de quién esté en el equipo, su cultura debe mantenerse.
Pero aún merece la pena debatir si esa idea se demostrará cierta en lo que respecta a los enfrentamientos oficiales.
Los únicos partidos oficiales que ha dirigido Pochettino no dieron frutos. Tras ganar todas las ediciones anteriores de la Liga de Naciones de la CONCACAF, Estados Unidos perdió tanto la semifinal como el partido por el tercer puesto en marzo. Un equipo con un nivel entre B- y C+ en la Copa Oro se vio superado por su rival, México, que también atraviesa una mala racha, en la final.
En aquel partido de septiembre contra Corea del Sur, Pochettino afirmó que Estados Unidos solo necesitaba empezar a ganar «cuando lleguemos al Mundial». Defendió esta afirmación diciendo: «Hay demasiados ejemplos de equipos que ganan durante los cinco años anteriores y luego… no llegan al Mundial en su mejor forma».
Esa parece ser la apuesta. Si todo sale bien en junio, todas las críticas que recibió Pochettino no importarán. Su trabajo es hacerlo bien en el Mundial, no en noviembre.
Tal vez ese sea el resultado. Por ahora, mientras el país se prepara para albergar el mayor espectáculo deportivo del mundo, Estados Unidos espera que su nuevo capitán pueda mantener el rumbo correcto.