A principios de este año, en octubre, Yohaan Benjamin hizo historia al convertirse en el primer futbolista indio en participar en la UEFA Youth League (UYL). El centrocampista de 18 años representó al club esloveno NK Bravo contra el FC Porto y, visto de forma aislada, el momento podría no significar gran cosa.
Pero para muchos jóvenes futbolistas indios, puede verse como un momento histórico que no sólo marca un avance personal sino que también resalta el creciente potencial y los caminos para que los jugadores indios ingresen a las competiciones juveniles de élite de Europa.
De vuelta en Bombay para unas breves vacaciones, Benjamin siente que la mudanza le ha permitido entrar en contacto con un entorno profesional europeo, con entrenamiento estructurado, partidos competitivos regulares y acceso a instalaciones de vanguardia. Si bien todo esto es previsible, la clave para la mayoría de los jóvenes indios es encontrar la manera de conseguir una prueba y aprobarla.
“Me llevó casi un mes y medio adaptarme”, dijo Benjamin. “La gente es acogedora y hablar inglés con fluidez me ayudó. El ambiente profesional es muy diferente. Las instalaciones son accesibles, la temporada es más larga y los jugadores compiten constantemente”.
Todas estas cosas deberían ser la norma pero no lo son en la India, que por el momento no cuenta con una liga de primer nivel que funcione.
Tras aprender a jugar desde pequeño, siguió el mismo camino que muchos otros indios: fútbol escolar en Bombay, seguido de una temporada de entrenamiento de seis meses en Chandigarh, en la academia de fútbol Minerva.
A continuación, pasó tres años en Shillong, donde entrenó con el entrenador Bobby. Este período resultó decisivo, con intensas sesiones de entrenamiento y frecuente participación en torneos, a menudo de cinco a seis por temporada.
“El entrenamiento fue duro”, dijo Benjamin. “Pero me preparó para el nivel profesional”.
Su gran despegue llegó en la Liga Juvenil AIFF 2023-24, donde marcó nueve goles en 13 partidos. Sus actuaciones le valieron una convocatoria a la selección nacional, un hito importante en su joven carrera. Pronto le llegó la oportunidad de representar a la India, con su debut internacional en el Campeonato Sub-19 de la SAFF bajo la dirección del entrenador M. Shafeeq.
Como el fútbol comenzó a exigir más tiempo y viajes, Benjamin optó por la educación abierta para equilibrar la educación con sus ambiciones deportivas.
Fue en ese momento que surgió la oportunidad de mudarse a Europa. A través de un primo en Eslovenia, Benjamin conoció a un agente y fue invitado por NK Bravo a una prueba de dos semanas.
El agente lo había visto jugar antes y creía que su perfil encajaba con la estructura del NK Bravo. Al llegar durante la temporada, Benjamin entrenó y jugó con el equipo, donde los entrenadores quedaron impresionados por su ética de trabajo y, sobre todo, por su ritmo. Si bien la cultura del club le pareció diferente a la de India, Benjamin sintió que el estilo de juego le era familiar, similar al que entrenaba en India para el nivel profesional, lo que le ayudó a adaptarse rápidamente.
Aún es pronto y Benjamin aún no ha cogido el gusanillo de la nostalgia que afecta a muchos Indians que intentan hacerse un nombre en el fútbol americano profesional. Pero ya ha vivido bastante tiempo fuera de casa y cree que esta etapa lo fortaleció mentalmente.
“Cuando visito mi casa, uno extraña su hogar”, admitió. “Pero al regresar, todo se calma y uno vuelve a concentrarse”.
Al preguntarle sobre su futuro inmediato y si está en Europa, Benjamin fue claro en su respuesta: «Quiero quedarme en Europa mientras pueda», dijo. «Este es el centro del fútbol. Quedarme aquí me beneficia profesionalmente y, a la larga, también puede beneficiar a la selección india».
Al ser preguntado sobre qué necesita el fútbol indio para progresar, respondió: «Más futbolistas indios necesitan venir a Europa. Si seguimos mejorando y animándonos mutuamente, algún día India podrá clasificarse para el Mundial».
Pero más allá de eso, el fútbol indio debe centrarse en el desarrollo de infraestructura, la prolongación de las temporadas y la presencia en el extranjero, con jugadores entrenando en Europa. Si Benjamin logra quedarse y triunfar en Europa, quizás más jugadores indios sigan sus pasos.
Por ahora, sin embargo, muchos esperan que Benjamin pueda mostrar al mundo que el fútbol indio es mucho más que el caos que estamos presenciando actualmente.