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Como suele ocurrir en el fútbol, es la esperanza la que te perjudica.
Joe Morrell aún conservaba la esperanza. Aún aspiraba a volver a jugar junto a sus compañeros de la selección galesa, con quienes había compartido vestuario desde las categorías inferiores hasta dos grandes finales.
Incluso hace relativamente poco tiempo, el jugador de 28 años aún tenía la esperanza de formar parte del equipo de Craig Bellamy que alberga la ambición de regresar al escenario de la Copa del Mundo que Morrell disfrutó hace apenas tres años.
Y entonces todo se desvaneció. No de repente, no inmediatamente. Ni siquiera fue remotamente obvio cuando un simple giro de rodilla acabó por cambiarlo todo.
Pero lentamente y, en última instancia, dolorosamente.
Tanto es así que, después de 21 largos meses aferrándonos a la esperanza, la decisión del mes pasado de jubilarme trajo más alivio que resentimiento.
«La gente se me acerca preguntándome cómo estoy, como si esperaran que estuviera absolutamente devastado», dice el ahora excentrocampista de Gales y Portsmouth.
«Me puedo imaginar que si después de una lesión grave te hubieran dado la noticia de que ya no podías volver a jugar, estarías sentado en el consultorio de un cirujano y te hubieran dicho que se había acabado, que no podías volver a jugar, eso sería duro.»
«Pero creo que quizá lo habría preferido.»
Serpientes y escaleras
Joe Morrell usa una máquina de gimnasio para ejercitar las piernas.
Pie de foto,
Joe Morrell jugó su último partido en enero de 2024 antes de retirarse oficialmente en octubre de 2025.
En cambio, Morrell pasó casi dos años de lo que él llamó un «juego de la oca» para intentar volver al terreno de juego, tratando de no llevarse a casa los reveses para proteger a su familia de la frustración y las persistentes dudas sobre su futuro que se iban infiltrando cada vez más.
Suficiente para afectar a la mayoría, y especialmente a alguien que luchó durante tanto tiempo en su carrera, sorprendiendo a la gente por el camino.
Hubo un momento, cuando era un centrocampista adolescente, en que se enfrentaba a la posibilidad de ser liberado por el Bristol City, e incluso el Margate, colista de la National League South, no estaba interesado.
Los ascensos, los 170 partidos de liga y las 37 convocatorias internacionales —incluidas cinco en la Eurocopa 2020 y la Copa Mundial de 2022— son un testimonio de su determinación.
Pero la aceptación llegó cuando, después de tres pruebas en clubes de la League One sin superar los reconocimientos médicos en las tres, se dio cuenta de que no podía seguir sometiéndose a sí mismo y a sus seres queridos a esa situación.
«Recuerdo haber recibido los resultados de la resonancia magnética», dice Morrell después de que se pusiera en marcha el proceso de su jubilación.
Recuerda haber sentido un chasquido «extraño» en la rodilla durante un partido del Portsmouth contra el Oxford en enero de 2024, menos de dos meses antes de que la selección de Gales, de la que formaba parte, se enfrentara a la repesca para la Eurocopa 2024.
Como atleta, uno casi está predispuesto a pensar que una lesión del LCA (ligamento cruzado anterior) es lo peor de lo peor, y [hubo] una sensación de alivio cuando no fue así. Mirando hacia atrás, te habría arrancado la mano de un tirón.
La lesión era en realidad un defecto condral, una lesión del cartílago de la rodilla, que requirió cirugía y unos cinco meses de recuperación.
Pero entonces, al resbalar de una caja durante un ejercicio pliométrico, justo cuando entraba en la fase final de la rehabilitación, los tornillos de la operación se salieron de su sitio y quedaron atascados detrás de la rodilla. Un dolor insoportable y otros cuatro meses de baja.
«Todo seguía siendo muy relajado, y uno confía en que la gente haga su trabajo, pero hubo una complicación tras otra», dice sobre los preparativos para una llamada que al final resultó muy sencilla.
«La verdad es que hace mucho tiempo que no me siento futbolista.»
‘Mido 1,70 m, era lento, débil… había un límite’