¿Quién se iba a imaginar que Irlanda del Norte estaría tan agradecida por la Liga de las Naciones?
Es tristemente célebre que tardaran cuatro años en conseguir su primera victoria en la competición; su triunfo por 2-1 sobre Kosovo en Windsor Park en septiembre de 2022 llegó en su decimoquinto intento.
Sin embargo, ahora, gracias a su destacada actuación en la edición más reciente de 2024, el equipo de Michael O’Neill está a dos partidos de lograr la primera participación del país en una Copa del Mundo en 40 años.
El hecho de que su plaza en los playoffs de marzo se decidiera por sus propias actuaciones de hace más de un año, y luego por la victoria de Croacia por 3-1 sobre las Islas Feroe a casi 500 millas de distancia en Rijeka el viernes por la noche, dejó una sensación extraña al final de la derrota por 1-0 ante Eslovaquia en Kosice.
El entrenador y los jugadores estaban claramente frustrados tanto por su propio desempeño como por el del árbitro, pero, más allá de las implicaciones para la clasificación, el resultado final fue el mismo: un puesto entre los 16 equipos que competirán por los últimos cuatro lugares para la Copa del Mundo en los playoffs de marzo.
El árbitro debía ser «más fuerte» – O’Neill
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Irlanda del Norte se clasifica para los playoffs a pesar de la derrota en Eslovaquia.
Cuando el reloj marcó los 90 minutos en Eslovaquia, los visitantes estaban en camino de conseguir un punto que les habría dejado en primera posición para el segundo puesto y la clasificación desde su propio puesto del Grupo A en los playoffs sin necesidad de depender de su éxito en la Liga de Naciones.
Si hubieran aguantado, o si el árbitro Istvan Kovacs hubiera anulado el gol de la victoria de Tomas Bobcek en el tiempo de descuento por un empujón a Daniel Ballard, no habría cambiado la realidad de que esta fue su peor actuación en lo que por lo demás ha sido una campaña alentadora.
Tal desenlace siempre pareció una posibilidad clara dadas las notables ausencias de jugadores en el partido.
En Kosice, la marcha de Shea Charles fue una pérdida enorme, pero nadie que haya seguido a Irlanda del Norte durante el segundo mandato de O’Neill habría esperado menos.
Brad Lyons y George Saville jugaron con determinación en el centro del campo durante todo el partido, pero posiblemente, aparte de Conor Bradley, no hay ningún jugador más importante para la causa que el elegante centrocampista del Southampton, Charles.
Eso no quiere decir que Irlanda del Norte no haya puesto a prueba la teoría a través de la campaña.
Han estado sin Bradley y Ethan Galbraith durante un partido cada uno debido a suspensiones, mientras que, al final, el central del Sunderland, Daniel Ballard, habrá jugado solo en tres de los seis partidos.
Si a esto le sumamos la ausencia de Ali McCann durante este periodo de fichajes y el hecho de que el portero titular Pierce Charles se ha perdido toda la temporada, podemos hacernos una idea de cómo se ha puesto a prueba la plantilla de O’Neill.
Seguramente no es coincidencia que su mejor actuación —la victoria por 2-0 en casa contra Eslovaquia el mes pasado— haya sido protagonizada por su equipo más fuerte sobre el papel.
«Lo que hemos aprendido durante esta campaña es que puedes perder a un jugador en un instante», dijo O’Neill.
«Nunca se tiene el control absoluto sobre eso, pero esperemos que para marzo, los problemas que hemos tenido con este grupo debido a las ausencias de jugadores ya no existan y seamos lo más fuertes posible.»
Shea Charles en conversación con Ali McCann
Fuente de la imagen,Imágenes Getty
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Irlanda del Norte no pudo contar con su dúo clave en el mediocampo, Shea Charles y Ali McCann, en Eslovaquia.
Independientemente del personal y de cualquier queja sobre las decisiones arbitrales, O’Neill estará decepcionado por la naturaleza de los goles que ha encajado su equipo.
Tres de los cinco goles encajados en sus derrotas a lo largo de la campaña han sido a balón parado, incluidos los dos últimos, un par de derrotas por 1-0.
El viernes, incluso después del polémico incidente con Ballard, el portero Bailey Peacock-Farrell no pudo controlar el balón dentro del área, dejando al suplente eslovaco Bobcek con solo empujarlo a la red vacía para asegurar tres puntos cruciales para su país.
No era la primera vez que Irlanda del Norte tenía problemas con los centros a balón parado durante el partido contra Eslovaquia, ya que se le anularon dos goles por infracciones dentro del área tras centros desviados.