Copa Desafío Europea
Úlster (14) 61
Intentos: Stockdale 2, Herring, O’Toole, Stewart, Wilson, Flannery, Z Ward 2 Contras: Murphy 8
Carreras 92 (7) 7
Intentos: Gibert Contras: Gibert
Ulster consiguió una contundente victoria con puntos de bonificación sobre Racing 92 en lo que fue su primer partido de la fase de grupos de la Challenge Cup.
La noche en que el pilar australiano Angus Bell hizo su debut para la provincia del norte, el equipo de Richie Murphy anotó nueve tries en la victoria 61-7, pero casi todo el daño se produjo en la segunda mitad.
Los visitantes franceses del Estadio Affidea rotaron mucho durante el encuentro, pero tomaron una ventaja de 7-0 y la ventaja del Ulster fue de solo 14-7 en el medio tiempo.
La provincia tomó el control del juego con un par de anotaciones rápidas después del turno y finalmente anotó 47 puntos sin respuesta en una segunda mitad dominante.
En un grupo que también incluye a Stade Francais y Cheetahs, Ulster viajará a Cardiff, rival del United Rugby Championship, en la segunda ronda la próxima semana, mientras que Racing recibirá a Exeter Chiefs.
Aunque el Ulster descendió a la Challenge Cup después de las fases de grupos en 2021 y 2024, esta fue la primera vez que comenzó su campaña en la competición europea de segundo nivel.
La presencia de visitantes de alto perfil, que habían visitado Belfast dos veces en la Copa de Campeones durante las seis temporadas anteriores, tal vez le quitó a la ocasión algo de su novedad.
Sin embargo, la elección del equipo francés dejó entrever el cambio de circunstancias.
Undécimos en la tabla del Top 14, los visitantes claramente tenían sus pensamientos puestos en los asuntos domésticos, sin jugadores como los internacionales franceses Romain Taofifenua y Gael Fickou en su grupo de viaje.
Sin embargo, fue Antoine Gibert, del Racing, quien abrió el marcador. Si bien, salvo una breve estancia del equipo francés en territorio del Ulster, los locales habían dominado los primeros intercambios, Gibert acertó al anticipar el pase de James Hume para anotar con una larga intercepción que el apertura convirtió él mismo.
Sin inmutarse, el Ulster siguió mostrando paciencia con el balón en la mano y los precisos pases demostrados esta temporada bajo el mando del nuevo entrenador de ataque Mark Sexton se hicieron evidentes cuando Jacob Stockdale cruzó la línea para anotar su primer try de la noche después de un cuarto de hora.
El segundo cuarto del partido fue decididamente más parejo y considerablemente más disputado, pero el Ulster se fue en ventaja a la mitad a pesar de que Racing creó las mejores oportunidades.
Su segundo tanto llegó cuando el ex segunda línea de Racing, Will Rowlands, de Gales, fue derribado en el ruck y Rob Herring fue derribado por la patada resultante a la esquina cinco minutos antes del giro.
La ventaja del Ulster sobrevivió hasta el intervalo sólo después de una entrada que salvó un try de Robert Baloucoune, un gol de Rowlands que fue anulado por obstrucción y una pérdida de balón en la línea de gol de Nick Timoney en los minutos finales de la mitad.
Esa postura defensiva se hizo aún más evidente cuando Ulster anotó dos tries en los primeros siete minutos de la segunda mitad para tomar el control del encuentro.
El pilar derecho Tom O’Toole anotó un try oportunista para proporcionar la primera ventaja de dos puntos de la noche antes de que el suplente en el medio tiempo Tom Stewart fuera el beneficiario de otro fuerte maul del Ulster para asegurar el punto de bonificación.
La llegada del pilar izquierdo de los Wallabies, Bell, como suplente en la segunda mitad provocó una de las mayores ovaciones de la noche de la multitud local, pero fue su compañero de reemplazo en la primera línea, Scott Wilson, quien se desplomó cuando las cabezas de Racing comenzaron a caer acercándose a la hora de juego.
A medida que el juego se volvió cada vez más irregular, Ulster anotó cinco tries más en los últimos 13 minutos.
Jake Flannery fue el siguiente en cruzar antes de un par de tries de Zac Ward, con el segundo doblete del propio Stockdale en el medio, completando la goleada.