Cuando el capitán de las Súper Águilas, William Troost-Ekong, quien anunció su retiro el jueves, vistió los colores de Nigeria por primera vez el 13 de junio de 2015, comenzó un viaje que haría que los jugadores nacidos en el extranjero se sintieran como locales.
Troost Ekong nació en los Países Bajos y jugó para las selecciones internacionales juveniles holandesas, pero luego acumuló 83 apariciones en Nigeria, se convirtió en el defensor más goleador de la AFCON con cinco goles, ganó el MVP de la AFCON, ganó plata y bronce de la AFCON y se convirtió en medallista olímpico.
El retiro del defensa de Al Kholood es un duro golpe para las Súper Águilas de cara a la Copa Africana de Naciones a finales de este mes, eliminando a uno de sus jugadores y líderes más experimentados mientras buscan compensar la pérdida de la clasificación para la Copa Mundial de la FIFA .
Ahora, 10 años y seis meses después de su debut, el defensor ha terminado su carrera como uno de los jugadores más destacados de las Súper Águilas de su generación y se ha convertido en un pionero para los jugadores de la diáspora en el equipo.
Se trata de una identidad (haber nacido en la diáspora pero ser cien por ciento nigeriano) que Troost-Ekong abraza plenamente.
«Nací en la diáspora y estoy muy orgulloso de ser parte de un grupo que demostró plenamente que es posible volver a casa para jugar y representar a nuestra nación», dijo en su declaración de retiro.
Troost-Ekong borró las fronteras entre las Súper Águilas nacidas en el extranjero y sus homólogos locales. Se sumergió en la cultura, cantó el himno nacional con tanto entusiasmo, o incluso más, luchó con la misma intensidad que cualquiera en el campo y, finalmente, se retiró en sus propios términos, ganándose el respeto de sus compañeros, rivales y aficionados.
«Desde un niño nacido y criado en los Países Bajos, hasta el Muro de Oyibo y, finalmente, hasta Skippo, es un privilegio que siempre llevaré cerca de mi corazón», dijo.
«Haber disputado 83 partidos con la selección absoluta, haber participado en cinco torneos importantes, haber ganado tres medallas y haber batido algunos récords: he vivido mi sueño».
La historia de Nigeria con los jugadores nacidos y criados en el extranjero es compleja. Por un lado, la afición quiere que la federación convoque a cualquier jugador con una gota de sangre nigeriana en cualquier parte del mundo. Por otro lado, cuando los resultados no son los esperados, se llevan la peor parte de las críticas por no ser de la cantera.
Aún así, los jugadores formados en la diáspora han sido parte de la estructura de Nigeria desde Tunji Banjo en los años 80, Reuben Agboola en los 90, Osaze Odemwingie a principios de los años 2000 y ahora la reciente explosión de la generación actual.
Al pasar de ser un joven tímido cuando se unió al equipo y crecer hasta convertirse no solo en un jugador incondicional y líder del equipo (formando la mitad del autodenominado Oyibo Wall con Leon Balogun, sino llegando hasta ser el capitán de las Súper Águilas), Troost-Ekong ha roto el molde de los jugadores de la diáspora y ha preparado el escenario para el futuro.
«Creo que la decisión de jugar para Nigeria tiene que ser la mejor para mí», dijo el defensa a BBC Sport.
«Tenemos algunos jugadores increíbles y talentosos en Nigeria y tener la oportunidad de jugar para un gran país como el nuestro es un honor y un inmenso privilegio».
Y estaba comprometido. El defensa no se ganó esos tantos partidos internacionales quedándose de brazos cruzados. Lo hizo respondiendo a cada llamada cuando estaba sano, y dijo que no había otra manera: «No puedes obligar a nadie a elegir Nigeria; debes amar al país y comprometerte con él o no te molestarás».
Desde el principio, el talento de Troost-Ekong nunca estuvo en duda. En su primer partido, formó dupla de centrales con Kenneth Omeruo , con Balogun de lateral derecho, en la victoria de Nigeria sobre Chad por 2-0 en Kaduna.
Posteriormente, su asociación como central con Balogun se convirtió en la base de una defensa difícil de vulnerar, lo que dio lugar al apodo de Oyibo Wall.
Y cuando tuvo que representar a Nigeria en los Juegos Olímpicos de 2016, no dudó en hacerlo y culminó con una medalla de bronce a pesar de los contratiempos que tuvo que atravesar el equipo.
También ha habido algunos momentos difíciles, como la derrota en casa contra la República Centroafricana, donde perdió por ritmo, o la sorpresiva eliminación ante Túnez en la Copa Africana de Naciones de 2021.
Pero en general, su carrera ha tenido más altibajos.
Saliendo con buen humor
Aunque circulaban rumores sobre su retirada, el anuncio de Troost-Ekong sorprendió a la comunidad futbolística, no solo a la nigeriana. Apenas unos días antes, el defensa había sido convocado a la convocatoria provisional de Nigeria para la Copa Africana de Naciones en Marruecos este mes.
Aunque parecía haber perdido su puesto de titular en el equipo, con el joven Benjamin Fredricks emergiendo como la nueva fuerza en los últimos juegos, se esperaba ampliamente que Troost-Ekong terminara su carrera después de esta AFCON, especialmente con el joven defensor descartado por lesión.
Después de su heroica actuación sin precedentes en la última edición, desplazando al legendario Stephen Keshi para convertirse en el defensor con mayor anotación del torneo con cinco goles y obteniendo los honores de MVP, se esperaba ampliamente que el capitán de Nigeria pusiera fin a su carrera en ese momento.
Pero se mantuvo firme, ya que su liderazgo era necesario tanto para la Copa Africana de Naciones como para las eliminatorias finalmente fallidas para la Copa del Mundo .
Los jugadores nigerianos rara vez anuncian oficialmente su retirada internacional. Suelen aguantar hasta que reciben cada vez menos convocatorias, o incluso ninguna. Y entonces, por así decirlo, se retiran por defecto. Troost-Ekong no. Él optó por hacerlo con clase y el profesionalismo que ha definido su carrera internacional.
¿Cómo afectará a las Súper Águilas?
Aunque las contribuciones de Troost-Ekong en el campo han disminuido un poco, su influencia en el vestuario sigue siendo tan fuerte como siempre.
Esto significa que, en todo caso, su salida llega en un momento oportuno para el equipo, permitiendo al entrenador fichar a jugadores más jóvenes, como Ryan Alebiosu, por ejemplo, que recibió su primera convocatoria a la plantilla provisional.
Dado que la CAF solo ha dispuesto de 18 jugadores para la convocatoria, cada equipo buscará maximizar su personal, y la salida de Troost-Ekong le permite al entrenador Eric Sekou Chelle hacer precisamente eso.
Pero más adelante, debería servir de catalizador para una reestructuración de las Súper Águilas, que ya es necesario desde hace tiempo. Dos fracasos consecutivos en la clasificación para el Mundial han generado dudas sobre los jugadores actuales, y los cambios son necesarios desde hace tiempo.
Desde el punto de vista del liderazgo, parece que el relevo recae en Wilfred Ndidi, quien ha liderado el equipo mientras Ekong ha estado fuera de la alineación titular. Probablemente se espera que continúe en el puesto, con jugadores como Alex Iwobi y Moses Simon también en la lista. Sin embargo, hay un giro inesperado en la historia.
Ahmed Musa no ha anunciado oficialmente su retirada internacional a pesar de ser jugador/director general de Kano Pillars, ni ha sido oficialmente desautorizado como capitán. Así que, técnicamente, sigue siendo el capitán, lo que significa que haber podría haber alguna complicación.
¿Qué sigue para Troost-Ekong?
En su nota de jubilación, Troost-Ekong declaró: «Este no es un adiós definitivo. Mi labor en las comunidades nigerianas continúa, al igual que mi amor y pasión por este equipo nunca se desvanecerán».
Se sugiere que parte del trabajo incluirá formar parte del contingente nigeriano en la Copa Africana de Naciones, donde aportará su experiencia y liderazgo para ayudar al equipo. Ni el jugador ni la Federación han hecho declaraciones oficiales al respecto.
Sin embargo, lo más seguro es el trabajo que realiza fuera de la cancha. La defensa, a través de su Fundación Troost Ekong, ha estado contribuyendo a comunidades de todo el país y parece dispuesto a seguir haciéndolo.
Sin embargo, a más largo plazo, parece que buscará una dirección administrativa, como dijo en una entrevista con la Saudi Pro League, diciendo que ha estado recibiendo consejos del ex defensor de las Super Eagles, Michael Emenalo.
Dijo: «La trayectoria de [Michael] como jugador, especialmente como jugador de las Súper Águilas, lo que logró en el Chelsea, en el Mónaco y ahora en la SPL, es algo especial, algo que no se ve muy a menudo.
Cuando tuvimos la oportunidad de conocerlo, fue genial poder hablar con él, entender el proceso, cómo funcionan las cosas aquí. Quién sabe, quizás en el futuro me gustaría desempeñar un papel similar más allá del fútbol.
«Ha sido fantástico ayudarme con eso. Me anima a hacer más y a seguir jugando mi mejor fútbol».