El regreso del Sunderland a la Premier League ha reavivado el recuerdo de una reveladora serie de televisión que documentó la turbulenta temporada 1996-97 del club. Fue una aventura que capturaría la cara cambiante del fútbol, aunque con un final desolador.
«Hombres contra muchachos», gritó un indignado Peter Reid cuando su equipo, el Sunderland, perdía por dos goles frente al visitante Wimbledon en el entretiempo de su partido de diciembre de 1996.
«Por todo el campo. Débiles», continuó, saliendo furioso del vestuario después de decirles a sus jugadores que «sigan adelante».
Apenas unos minutos después del comienzo del primer episodio de Premier Passions, la diatriba repleta de improperios proporcionó una introducción reveladora para los espectadores de BBC One.
«De vez en cuando hay que buscar jugadores», dice Reid hoy sobre esa diatriba. «Pero si lo hicieras todas las semanas, no funcionaría. No soy tan tonto.
«Aunque parece bastante brutal, todavía me río con los muchachos cuando los veo.
No creo que sea aceptable hoy en día. Sinceramente, creo que la sociedad ha cambiado, pero en aquellos tiempos… Mira, me pasó como jugador. No digo que fuera lo habitual, pero pasó.
Una gran bandera roja y blanca colgaba de una de las gradas del Roker Park durante el último partido del Sunderland como local en mayo de 1977. En ella se podía leer: «Adiós a Roker Park, 1996/97, los chicos de Hebburn».
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La despedida del club de Roker Park después de 99 años fue un tema importante de la temporada.
Mientras el club se preparaba para abandonar su amado hogar de Roker Park después de casi un siglo, la serie (transmitida en febrero y marzo de 1998) también detallaba los esfuerzos para capitalizar las posibilidades comerciales que se abrían a medida que la máxima categoría del juego, entonces conocida como Premiership, explotaba en popularidad.
Cuando una carta de la BBC proponiendo la producción llegó al escritorio de Lesley Callaghan, la jefa de relaciones públicas del club, ella y la junta lo vieron como una oportunidad para documentar un «momento histórico».
«Parecía que algo importante estaba sucediendo con el crecimiento de la Premier League, los acuerdos televisivos y la construcción de nuevos estadios después del informe de Taylor [sobre la tragedia de Hillsborough]. Era una oportunidad de ser parte de eso.
Todos sentíamos que nunca habría una historia más grande que contar. Todos trabajaban duro por el club y la ciudad.
Sir Bob Murray CBE, presidente en ese momento y ahora presidente vitalicio, dice que fue una oportunidad para marcar «un nuevo comienzo», con el club cotizando en la Bolsa de Valores de Londres para recaudar fondos para el Estadio de la Luz, que se está construyendo en Monkwearmouth, donde los mineros ennegrecidos habían trabajado durante décadas antes de que cerraran su mina.
Fue una época muy difícil. No había futuro en Roker Park. A la gente le costaba comprenderlo por la emoción que lo acompañaba, pero yo lo sabía.
Solo facturábamos unos 4 millones de libras y perdíamos dinero. Aunque el Roker tenía una capacidad de unas 22.500 personas, solo agotamos las entradas esa temporada contra el Manchester United y el Newcastle. No había campo de entrenamiento.
El club estaba acabado como operación. Necesitaba una reforma. La serie era una oportunidad para darle mayor visibilidad.
Peter Reid está sentado en una silla de oficina con los pies sobre el escritorio, junto a varios documentos. Lleva una sudadera oscura con la marca Asics en la parte delantera.
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El equipo de cámara filmó con frecuencia a Reid en su oficina mientras discutía los desarrollos del club.
Para cubrir esas historias en nombre de la BBC -que tenía el control editorial total- estaba el director John Alexander, nacido a sólo unas pocas millas de distancia, en la ciudad de Peterlee, en el condado de Durham.
«La gente con la que trabajaba daba por hecho que el Sunderland sería mi club», explica. «El problema es que no sabía mucho de fútbol.
«Pero es tan parte de esa zona que dije que me encantaría hacerlo porque sabía que nunca se trataría solo del deporte. Se trataba del lugar, la afición y todo lo demás».
Reid dice que al principio se mostró receloso de permitir que las cámaras ingresaran al santuario del vestuario, pero sus dudas pronto desaparecieron.
Eran un buen equipo, unos chicos estupendos. Algunas de las escenas que muestran de mí conectando con los jugadores son porque, supongo, dan buenos resultados en televisión.
«Hubo otras ocasiones en las que fui bastante mesurado y tácticamente reflexivo, [pero] eso simplemente demuestra dónde me meto en ellas.
«Se forjan relaciones. Ellos saben cuándo venir a verme y cuándo no», añade riendo.
En la imagen, desde detrás de la red, Alan Shearer celebra con el brazo derecho el empate del Newcastle United contra el Sunderland. El portero del Sunderland cae al suelo desplomado ante la mirada de otros jugadores. El estadio está lleno de miles de aficionados.
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Un gol del empate de Alan Shearer significó que el Sunderland sólo pudo llevarse un punto en un tenso derbi en St James’ Park en abril de 1997.
Por su parte, Alexander recuerda un juego del “gato y el ratón” con el técnico, quien según él tal vez “no quería ser puesto bajo el microscopio”.
«Conocí a Peter y fue genial, nos dijo que podíamos tener lo que quisiéramos.
La primera semana le dijimos: «Para facilitarte las cosas, te pondremos un micrófono en el abrigo para no tener que molestarte». Claro que no se puso el abrigo.
«Luego llegó el descanso del partido y nos prometieron que podríamos hablar con el equipo. Fuimos a la puerta y, literalmente, en 10 segundos, nos dijo: ‘Ya pueden salir para empezar'».
Liderando un pequeño equipo compuesto por dos investigadores, un camarógrafo y un experto en sonido, Alexander se dio cuenta de que «esto no puede continuar, tienen que confiar en nosotros».
«Después de eso tuvimos que tener una conversación, diciendo que si no conseguíamos el acceso realmente no iba a funcionar y que no íbamos a intentar coserlo.
«Recuerdo que me dijo: ‘La cuestión es que espero que no me tengas bromeando y burlándote todo el tiempo’.
«Bueno», añade Alexander con una risita afable. «Si has visto las charlas del equipo, ¿qué se suponía que debía hacer?»
Los jugadores del Sunderland, incluido Michael Gray, aplauden en el campo mientras saludan a los fanáticos del club después del último partido en Roker Park.
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La victoria en el último partido en Roker Park dio al club la esperanza de evitar el descenso.
Comenzando en diciembre de 1996 con el club en mitad de la tabla, los episodios de 50 minutos también presentaron al personal y a los fanáticos mientras Sunderland se deslizaba hacia los últimos tres lugares, obstaculizado por la pérdida del fichaje récord Niall Quinn y el nuevo portero Tony Coton por lesiones.
«Con el paso de las semanas, los resultados empezaron a decaer», dice Alexander. «Pero llegó un momento en que todos se dieron cuenta de que no había vuelta atrás.
Y, de hecho, todos empezaron a ver que esta era una oportunidad para demostrar su compromiso cuando las cosas no les salían bien y las decisiones no eran exactamente como la afición percibía desde fuera. Al final, esa transparencia funcionó bien.
Los intentos por fichar a los delanteros Ronen Harazi (a quien en broma llamaban ‘RoboCop’ debido a una varilla de metal en su pierna) y Jon Dahl Tomasson resultaron infructuosos, mientras que un fichaje de final de temporada por Chris Waddle fue calificado como una «compra de pánico» por un aficionado en cámara.
Con ganas de demostrar que no les había faltado ambición, en las escenas de la sala de juntas se vio al vicepresidente John Fickling repasar una lista de objetivos no alcanzados, entre ellos Paul Gascoigne del Rangers y Andy Cole y Paul Scholes del Manchester United.
Reid admite que esas investigaciones no dieron resultado.
«Se lanzan nombres a la olla desde el lado de la exploración, pero Alex [Ferguson, entrenador del Manchester United] no estaba dispuesto a aceptarlo».
Chris Perry (izquierda), de Wimbledon, mantiene a raya a Niall Quinn mientras persiguen la pelota. Perry viste una camiseta azul marino con ribete amarillo, mientras que Quinn viste de blanco con detalles rojos.
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A pesar del regreso del delantero Niall Quinn a finales de la temporada, una derrota por 1-0 ante Wimbledon en el último día selló el destino de Sunderland.
Murray reconoce que «no había dinero de sobra».
«Para construir un estadio como el que hicimos, no hay fondos desperdigados [para los jugadores]. Hay bancos y contratos de construcción que pagar. Había una salida masiva de efectivo cada mes».
La batalla del Sunderland llegó hasta el último día de la temporada.
Pero su destino se decidiría en otro encuentro con Wimbledon y una derrota por 1-0 en Selhurst Park los hizo caer de nuevo a la Primera División un año después de haber ascendido como campeones, a pesar de su total de 40 puntos, un récord en aquel entonces.
Esto dejó a Reid, dos veces ganador de la liga durante su etapa como jugador en el Everton, «conmocionado».
No soy tonto. Pasé varias noches sin dormir preocupado por ello y era consciente del precio de las acciones, pero siempre pensé que teníamos buenas posibilidades [de escapar]».
Cuando llegó el momento de hacer una proyección anticipada, Callaghan, que más tarde se convirtió en director de un club, viajó a una base de la BBC en Londres con Murray y Fickling, donde el trío prescindió del buffet porque estaba tan ansioso por ver los cinco episodios.
«La gente se burla de Bob por la discusión en la sala de juntas sobre los grifos de oro para los baños de los ejecutivos», dice. «Pero él se rió igual que los fans».
Con la voz en off de la actriz Gina McKee, nacida en Peterlee, el acompañamiento musical fue un arreglo coral estilo iglesia, un guiño a la visión de los seguidores de este deporte como algo parecido a una religión.
Con el descenso del club, fue una especie de réquiem, confirma Alexander.
Dos aficionados del Sunderland permanecen sentados en Selhurst Park. Uno, con la camiseta rojiblanca de local, se lleva las manos a la cabeza. A su izquierda, un aficionado con la camiseta blanca de visitante parece desolado. Están rodeados de asientos de plástico vacíos en la grada.
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La afición del club quedó abatida por el descenso a Primera División
Reid dice que cuando la serie se transmitió en un horario posterior a la divisoria de aguas, sus jugadores y miembros de su familia la sintonizaron.
«Los muchachos me dieron una paliza. Recibí bastantes golpes, digámoslo así.
La única vez que me metí en problemas fue con mi tía Mary, que Dios la bendiga, que era una católica acérrima. Es justo decir que me regañó por mi lenguaje.
Todos los involucrados dicen que recuerdan con cariño la producción y elogian su impacto al ayudar al club a llegar a nuevos grupos de seguidores.
Si bien las gradas del Roker Park a menudo estaban medio llenas, hoy hay una lista de espera para los abonos de temporada del Stadium of Light, a pesar de la capacidad del estadio para 48.000 personas.
El liverpooliano Reid volvió a liderar al Sunderland hacia el ascenso en 1999, así como a dos séptimos puestos en la primera división antes de marcharse en octubre de 2002.
Pero sugiere que la campaña presentada en Premier Passions fue «posiblemente el mejor logro» dadas las limitaciones y la juventud del equipo.
«Fue una liga brutal y nos pasó factura. Solo era cuestión de atrincherarnos y tratar de salir de ella», reflexiona.
«Me dieron todo lo que tenían y fueron absolutamente magníficos. No se puede pedir más.»