Duke obtuvo su primer campeonato de fútbol americano de la Conferencia de la Costa Atlántica desde 1962.
Ahora quiere un poco más.
El entrenador de los Blue Devils, Manny Díaz, no perdió tiempo el sábado por la noche abogando por que su equipo llegara al Playoff de Fútbol Americano Universitario de 12 equipos después de que Duke venciera al No. 16 Virginia 27-20 en tiempo extra el sábado por la noche.
«El campeón de la ACC debería ir al College Football Playoff este año y todos los años», dijo Díaz.
Duke sumió en el caos el proceso de selección del CFP cuando Darian Mensah se conectó con Jeremiah Hasley para un touchdown de 1 yarda en una jugada de cuarta oportunidad en el tiempo extra y Luke Mergott selló el juego con una intercepción.
Pero no se espera que ganar el primer partido en tiempo extra en la historia del campeonato de la ACC sea suficiente para que Duke y su récord de 8-5 clasifiquen al CFP. La victoria de los Blue Devils abre la puerta a que un segundo equipo del Grupo de los Cinco, probablemente James Madison, lo logre.
Díaz no lo entiende.
Destacó la superioridad del calendario de Duke, con siete victorias sobre equipos de conferencias poderosas (todos enemigos de la ACC), mientras que James Madison perdió ante su único oponente de la Power Four, Louisville.
“No se puede comparar la temporada del Sun Belt este año —ha sido una conferencia realmente buena en años anteriores—, pero la mayoría de sus mejores equipos simplemente están teniendo años malos”, dijo Díaz. “Así que ellos (James Madison) probablemente no enfrentan los mismos desafíos que tendrían en una temporada normal del Sun Belt”.
La última vez que Duke ganó un título compartido de la temporada regular de la ACC fue en 1989, compartiéndolo con Virginia en la última temporada de Steve Spurrier como entrenador de los Blue Devils. El partido por el campeonato de la conferencia se creó en 2005, y Duke lo consiguió este año tras ganar un desempate a cinco bandas.
Virginia (10-3), campeón de la temporada regular de la ACC, habría llegado al CFP por primera vez en la historia de la escuela con una victoria, pero se quedó corto cuando Chandler Morris fue interceptado por Mergott en la primera jugada ofensiva de los Cavaliers en tiempo extra.
El entrenador Tony Elliott describió a su equipo como alguien que tiene «el corazón de un campeón».
“Obviamente estoy decepcionado, y me duele”, dijo Elliott. “No hay nada que pueda decirles para aliviar el dolor. Pero también les dije a los chicos lo orgulloso que estoy del equipo que fue seleccionado para terminar en el puesto 14 de 17 equipos y que se ganó el derecho a estar aquí. … Cuando intentas escalar esa montaña, el aire es tenue y el margen de error es muy, muy pequeño”.
Mensah lanzó para 196 yardas y dos anotaciones, ambas para Hasley, mientras que Nate Sheppard corrió para 97 yardas y una anotación para Duke.
Virginia perdía por 10 puntos cuando restaban 5:02 minutos del final del tiempo reglamentario, pero consiguió un gol de campo de Will Bettridge antes de que Morris coronara una serie de 10 jugadas y 96 yardas con un pase de 18 yardas a Eli Wood en la esquina izquierda de la zona de anotación cuando restaban 22 segundos para empatarlo 20-20.
En el tiempo extra, Sheppard llevó a los Blue Devils hasta la yarda 2 de Virginia con tres carreras. Duke fue detenido en dos jugadas consecutivas antes de que Mensah se lanzara y encontrara a Hasley para la anotación de la ventaja. Virginia fue sancionada por rudeza contra el pasador en el lanzamiento, lo que significó que tuvo que comenzar su posesión en la prórroga en la yarda 40 en lugar de la 25.
Elliott dijo que eso puso a su equipo en posición de intentar conseguir una «jugada importante».
No funcionó. Morris recibió un pase de un corredor, lanzó campo abajo y Mergott lo interceptó, lo que desató una ruidosa celebración en Duke.
“Traer un campeonato a esta escuela, que es principalmente conocida por el baloncesto, es una declaración que yo y los estudiantes de último año de este equipo hemos estado tratando de hacer”, dijo Mensah.
Morris, quien completó 21 de 40 pases para 216 yardas, con dos touchdowns y dos intercepciones, lloró después del partido. J’Mari Taylor, el corredor líder de la ACC, se limitó a 65 yardas en 15 acarreos y anotó en una recepción de 11 yardas.
Duke estableció el control de la línea de golpeo desde el principio.
Los Blue Devils controlaron el reloj en la primera mitad, armando las dos series más largas en la historia del campeonato ACC (9:38 y 8:02) que culminaron con una recepción de touchdown de 12 yardas de Hasley y una carrera de 16 yardas de Sheppard para tomar una ventaja de 14-7 en el medio tiempo.
Díaz, quien amenazó con un gol de campo que condujo a la dramática victoria de los Blue Devils sobre su rival, Carolina del Norte, pitó un engaño de despeje en la serie ofensiva de la ventaja de Duke en el segundo cuarto. Funcionó, con Kevin O’Connor recibiendo el centro directo y corriendo por el centro para 6 yardas.
La comida para llevar
Duke: El equipo de despeje de los Blue Devils fue muy efectivo. Además de la finta de despeje, Duke puso a Virginia en fuera de juego en un conteo difícil en cuarta y siete, y luego Díaz envió a la ofensiva de vuelta al campo para conseguir el primer down en cuarta y dos. El pateador de Duke, Kade Reynoldson, también cubrió a Virginia en la yarda 1, lo que provocó la intercepción de Morris tres jugadas después.
Virginia: Taylor perdió el balón en la primera jugada de Virginia desde la línea de golpeo (fue anulado por una penalización) y nunca pudo encarrilarse contra la defensa de Duke, que jugó su mejor partido en las últimas semanas.