Dieciséis naciones competirán por las cuatro plazas europeas restantes para la Copa Mundial de 2026 después de que la FIFA celebrara el sorteo de la repesca de clasificación en Zúrich el jueves.
El torneo de eliminación directa comienza el 26 de marzo con ocho partidos de semifinales repartidos en cuatro grupos.
Los ganadores avanzan a la fase final, y los vencedores se aseguran la clasificación para la primera Copa Mundial de 48 equipos, organizada conjuntamente por Estados Unidos, Canadá y México.
El sorteo ha emparejado a Italia con Irlanda del Norte y a Gales con Bosnia y Herzegovina en el primer grupo. En el segundo, Ucrania se enfrentará a Suecia, mientras que Polonia se medirá con Albania.
En el tercer grupo, Eslovaquia se enfrentará a Kosovo y Turquía a Rumania, mientras que en el cuarto grupo jugarán República Checa contra Irlanda y Dinamarca contra Macedonia del Norte.
La repesca incluye a 12 segundos de grupo de la fase de clasificación europea y cuatro equipos que accedieron a través de la Liga de Naciones.
¿Terminará la espera de 12 años en Italia?
Italia, cuatro veces campeona, accede a la repesca por tercer ciclo consecutivo tras quedar por detrás de Noruega en su grupo de clasificación.
Italia no logró clasificarse para el Mundial de 2018 tras perder contra Suecia y se perdió la edición de 2022 cuando Macedonia del Norte marcó el gol de la victoria en el tiempo de descuento en Palermo.
«Italia estará bajo una presión enorme, obviamente se han perdido los dos últimos Mundiales», dijo el seleccionador de Irlanda del Norte, Michael O’Neill. «Tenemos mucho que ganar en esta situación».
El seleccionador italiano, Gennaro Gattuso, cuyo equipo perdió 4-1 ante Noruega en Milán el domingo, declinó hacer comentarios.
Si Italia vence a Irlanda del Norte, deberá viajar para enfrentarse a Gales o Bosnia y Herzegovina en la final.
Ucrania podría acoger a Polonia — en Polonia
Ucrania disputó sus partidos de clasificación de grupo como local en tres ciudades polacas mientras se encontraba bajo la invasión militar rusa.
Si Ucrania vence a Suecia y Polonia supera a Albania, Ucrania sería la anfitriona de Polonia —potencialmente en territorio polaco—.
Suecia terminó última en su grupo de clasificación, pero obtuvo un puesto en la repesca al ganar su grupo de la Liga de Naciones el año pasado.
«Nos enfrentamos a una nación futbolística orgullosa y fuerte», dijo el nuevo seleccionador sueco, Graham Potter, refiriéndose a Ucrania. «La emoción será parte del partido y debemos controlarla, y controlarla bien».
Kosovo busca hacer historia mientras Irlanda aprovecha el impulso.
Kosovo podría convertirse en el primer equipo europeo en debutar en la Copa del Mundo desde que se unió a la UEFA y la FIFA en 2016.
Para llegar allí, primero debe vencer a Eslovaquia antes de potencialmente albergar a Turquía o Rumania.
Irlanda aseguró su plaza en la repesca con victorias consecutivas sobre Portugal y Hungría, con los cinco goles marcados por Troy Parrott.
Irlanda viajará a la República Checa para las semifinales, y el ganador recibirá a Dinamarca o Macedonia del Norte.
Dinamarca cayó a los playoffs después de que Escocia anotara dos goles en el tiempo de descuento para ganar 4-2 el martes.
«Vi la reacción de Escocia tras la victoria», declaró el seleccionador irlandés, Heimir Hallgrímsson, a la AP. «Esto es lo que nos da este hermoso deporte. Ojalá siga así por mucho tiempo y podamos mantener el impulso».
playoffs intercontinentales
Otras seis naciones lucharán por su lugar en la Copa del Mundo en los playoffs intercontinentales que se disputarán en México entre el 23 y el 31 de marzo.
Irak, cabeza de serie en el sorteo, se enfrentará a Bolivia o Surinam, mientras que Congo jugará contra el ganador del partido entre Nueva Caledonia y Jamaica.
Irak se clasificó para la repesca mundialista tras marcar un penalti en el minuto 17 del tiempo añadido contra los Emiratos Árabes Unidos el martes. El equipo dirigido por Graham Arnold participó por última vez en una Copa del Mundo en 1986.
Nueva Caledonia, clasificada en el puesto 149 de las 211 naciones miembros de la FIFA, es el equipo peor clasificado en los playoffs.
El sorteo del torneo tendrá lugar el 5 de diciembre en el Kennedy Center de Washington. Los seis clasificados para los playoffs que aún no han confirmado su participación se incluirán como comodines en el bombo de menor clasificación.
Los otros 42 equipos fueron confirmados esta semana al concluir la fase de clasificación en los cuatro continentes.