Ventanas sucias, luces rotas y falta de comunicación son algunas de las preocupaciones que tienen algunos comerciantes del mercado de Smithfield con el Ayuntamiento de Belfast.
Smithfield se estableció como mercado en 1848 en el emplazamiento del antiguo lugar de comercio de cereales y pieles. Fue atacado con bombas incendiarias en 1974, pero desde entonces ha sido reconstruido.
Sin embargo, algunos comerciantes han declarado a BBC News NI que el lugar se ha deteriorado y que el ayuntamiento lo ha dejado de lado.
Un portavoz del Ayuntamiento de Belfast declaró que su «equipo de mercados mantiene una colaboración regular y activa con los comerciantes de Smithfield para trabajar juntos en el mantenimiento del recinto».
Actualmente, los 27 locales del mercado están ocupados, pero si uno pasea por el mercado a media mañana de un día laborable durante las vacaciones de verano, probablemente no lo pensaría.
Había muy poca gente y se podía ver un edificio viejo y desgastado que necesita una renovación. Algo que los comerciantes llevaban tiempo pidiendo.
‘Afuera está muy sucio’
Ryan Gilmore, propietario de la tienda de recuerdos de fútbol NI Clasico, ha estado presente en el mercado de forma intermitente desde 2019.
Dijo que, en ese tiempo, «en realidad nada ha cambiado».
«Si las contraventanas exteriores estuvieran pintadas y el edificio limpio, sería mucho más atractivo para quien pasea por la calle pensar: ‘¿Qué habrá ahí dentro?'»
Él cree que muchos de los problemas tienen soluciones relativamente «sencillas».
«Creo que ahí radica la frustración, porque sí, les estamos pidiendo que inviertan dinero en reparaciones, lo entiendo, y entiendo que sus presupuestos puedan ser ajustados, pero es su edificio y deberían tener un presupuesto para su mantenimiento», continuó.
Gilmore ha expresado su frustración con el Ayuntamiento de Belfast en las redes sociales.
Dijo que el ayuntamiento no está en contacto con los comerciantes, pero que estos han llevado a cabo una «limpieza mínima» desde que él expresó sus preocupaciones por primera vez.
Gilmore no es el único preocupado; Alan Taylor es el propietario de Coffee & Heroes, que lleva casi una década en Smithfield.
Abrió la cafetería y la tienda de cómics porque guardaba «felices recuerdos» del mercado cuando era niño.
«En general, Smithfield se ha portado bien con nosotros, pero sin duda existe la sensación de que nos ignoran un poco, sobre todo en comparación con otros mercados de Belfast o de otros lugares.»
«Uno mira el exterior del edificio, ve algunos de los problemas que hay allí, pero intenta crear un lugar al que la gente quiera venir y, a partir de ahí, ya sabes.»
Taylor dijo que «un poquito de publicidad, una pequeña capa de pintura» mejorarían el espacio.
Añadió que cree que el consejo tiene la responsabilidad de no reunirse «particularmente».
«La última reunión que tuvimos fue hace unos dos años, y fue para informarnos de que habría aumentos en los alquileres, y tres locales cerraron sus puertas en los tres meses siguientes.»
«Mientras pagues el alquiler, literalmente no oirás ni una palabra del ayuntamiento».
Gary McCann, cuya familia ha sido propietaria de la tienda de excedentes militares McCann’s Army Surplus Shop durante tres generaciones, dijo que Smithfield está «en su peor momento».
«Aquí hacen muy poco por nosotros y últimamente casi todo lo que se podía romper, se ha roto.»
«El año pasado, durante el invierno, las cuatro luces de nuestro pasillo estaban apagadas, lo que nos hacía parecer que estábamos cerrados. El wifi no funciona. Estuvimos un tiempo sin agua caliente en los baños, y estas son cosas bastante importantes, pero no importa que todo el edificio esté en mal estado», dijo.
«No gastan dinero en ello. Nunca se comunican con nosotros ni nos ayudan.»
«Está mal gestionado y la afluencia de público es prácticamente inexistente», añadió McCann.
«Este lugar tiene algunas tiendas muy interesantes que no se encuentran en el resto de Belfast. Ya sabes, esta gente necesita estos trabajos para pagar la hipoteca.»
«Es un lugar estupendo para desconectar de la comunidad y es encantador. Me gusta trabajar aquí. Llevamos trabajando aquí muchísimo tiempo.»
«Sé que dirigir un consejo municipal es difícil. Lo entiendo. Pero me encantaría que se interesaran un poco más.»
En un comunicado, el Ayuntamiento de Belfast afirmó que «mantiene su compromiso con el mercado de Smithfield, que constituye un activo del patrimonio comercial de nuestra ciudad».
Añadió que el ayuntamiento se toma en serio las opiniones de los inquilinos y las utiliza para orientar las «mejoras continuas».
«Si bien los mercados cubiertos históricos presentan desafíos operativos únicos, nuestros equipos de mantenimiento están abordando activamente los problemas inmediatos, que incluyen el deshierbe exterior, la limpieza profunda y el mantenimiento estructural», continuó.
«Valoramos nuestra colaboración con los comerciantes y seguiremos trabajando estrechamente con ellos para garantizar que el mercado de Smithfield siga siendo un destino acogedor tanto para los compradores locales como para los visitantes.»
El concejal del Partido Verde, Brian Smyth, dijo que el ayuntamiento había «avanzado mucho en los alrededores del mercado de St George», pero que Smithfield «se ha convertido en algo secundario».
Señaló los proyectos que se están llevando a cabo en el centro de Belfast y dijo que da la sensación de que la zona alrededor del mercado de Smithfield ha sido ignorada.
Smyth dijo que hay «algunos lugares pequeños fantásticos allí y creo que necesita un poco de cariño».