Uno de los hombres sudafricanos atrapados en la región Donbas de Ucrania devastada por la guerra después de haber sido supuestamente reclutados para luchar por Rusia ha relatado los horrores a los que han sido sometidos, diciendo «las cosas que ves en las películas, las estamos viendo en vivo».
En notas de voz desesperadas a su familia, el hombre de 40 años dice que es parte de un grupo de sudafricanos engañados para luchar en la guerra y que está desesperado por regresar a casa.
La BBC mantiene en reserva su identidad para su seguridad y lo ha llamado Sipho y a su hermano (que está en Sudáfrica intentando ayudar a asegurar su regreso) Xolani.
«Vive con miedo porque no sabe qué le depara el futuro ni qué le va a pasar cuando se acerque la noche porque siempre están en zona de guerra», dice Xolani.
La BBC ha escuchado notas de voz que Sipho envió a su familia, en las que dice que fue reclutado por dos personas, una de ellas Duduzile Zuma-Sambudla, la hija de Jacob Zuma, el ex presidente que ahora lidera el principal partido de oposición del país, uMkhonto weSizwe (MK).
«Incluso nos compraron billetes de avión para venir aquí [Rusia]», dice Sipho en una de las notas de voz. Zuma-Sambudlia ha negado haber engañado intencionalmente a nadie y afirma estar «profundamente conmocionada», añadiendo que ella misma es víctima de engaño y manipulación.
Xolani dice que su hermano abandonó Sudáfrica el 8 de julio pensando que lo entrenarían como guardaespaldas del MK.
El partido no respondió a una solicitud de comentarios de la BBC, pero tiene previsto ofrecer una conferencia de prensa el viernes para abordar lo que denomina el «asunto Rusia-Ucrania».
MK, formado en 2023, recibe su nombre del ala militar, ahora extinta, del gobernante Congreso Nacional Africano (ANC) cuando luchaba contra el sistema racista del apartheid en Sudáfrica.
Zuma fue miembro del CNA durante mucho tiempo, antes de separarse para formar MK para competir en las elecciones parlamentarias del año pasado después de un enfrentamiento masivo con su sucesor, Cyril Ramaphosa.
La hermana de otro sudafricano atrapado en el Donbass le dijo a la BBC que su hermano fue reclutado para recibir entrenamiento de «contrainteligencia» y «guardaespaldas» para MK, una oferta que aceptó porque estaba desempleado.
No esperaba estar en el campo de batalla bajo el mando de hombres rusos.
«Los tratan como esclavos, les dicen qué hacer y, si no cooperan, los amenazan», le dice a la BBC.
Xolani añade que cuando el grupo -incluido su hermano- llegó a Rusia, les dieron contratos para firmar pero «desafortunadamente» estaban escritos en ruso, que no entendían.
Según Xolani, el grupo entonces pidió ayuda a Zuma-Sambudla -un diputado del partido MK- y al otro supuesto reclutador, a quien nombró.
El dúo luego viajó a Rusia, lo que, según Xolani, convenció al grupo a firmar el contrato porque «confiaban en ellos», dice.
En una nota de voz a la familia, que la BBC ha podido escuchar, Sipho afirma que él y el resto del grupo fueron llevados a Ucrania a principios de agosto. Luego los separaron, y él estuvo entre quienes terminaron en Donetsk, en el Donbás.
«Estamos cerca de la línea del frente, quizás a unos 10 kilómetros de distancia», dice Sipho en la nota de voz.
En una grabación de pantalla compartida con la BBC, del grupo de WhatsApp utilizado por algunos de ellos, los hombres expresan su angustia por sus movimientos en la zona de guerra.
En el grupo, uno de ellos escribe: «Nos dijeron que íbamos a un lugar seguro, pero nos adentramos aún más en el lugar peligroso. Y cuando llegamos aquí, hubo tres ataques con drones».
Otro dice: «Si pasa algo chicos… hasta la próxima».
En algún momento, se agrega un contacto al grupo de WhatsApp con el nombre «Duduzile Zuma-Sambudla».
Esta persona intenta calmar los temores de los hombres al pedirles que «tengan paciencia, estamos haciendo todo lo que podemos».
La BBC contactó con este número, pero no obtuvo respuesta. Enviamos un mensaje de WhatsApp al número, que tenía una imagen de Zuma-Sambudla en la foto de perfil.
La diputada presentó una declaración jurada ante la policía después de que su media hermana, Nkosazana Zuma-Mncube, la acusara de engañar a los sudafricanos para que se unieran a la guerra.
El martes, la unidad de élite de la policía de Sudáfrica, los Hawks, confirmó que ambas mujeres habían registrado casos ante la policía.
Los Hawks no dieron más detalles, pero dijeron en un comunicado que «ambos asuntos están siendo investigados conjuntamente para determinar si se ha producido algún delito, incluyendo posible tráfico de personas, reclutamiento ilegal, explotación o fraude».