Una nave ovalada no tripulada del fabricante de taxis voladores EHang se cierne, zumbando ruidosamente como un minihelicóptero, sobre una zona de innovación junto a un río en las afueras del centro financiero de Guangzhou, en el sur de China , como parte de una prueba de un minitaxi volador que alguna vez podría haberse encontrado solo en películas de ciencia ficción.
En la cercana Shenzhen, los drones de reparto de comida ya forman parte de la vida cotidiana y son una atracción novedosa para los turistas, aunque estos servicios cuesten más. En el parque costero rodeado de rascacielos, la turista polaca Karolina Trzciańska y sus amigas pidieron té de burbujas y té de limón por teléfono, solo para probarlos. Sus bebidas llegaron en un dron que zumbaba bajo la llovizna unos 30 minutos después.
“Esta es la primera vez que veo algo así, así que fue súper divertido ver cómo el dron entregaba la comida”, dijo.
Este tipo de negocios están creciendo rápidamente con el apoyo del gobierno, aunque el despegue de la llamada “economía de baja altitud” enfrenta obstáculos como estrictos controles del espacio aéreo y limitaciones de baterías.
Las actividades en el espacio aéreo por debajo de los 1.000 metros (unos 3.280 pies) representaron una facturación empresarial de 506.000 millones de yuanes (70.000 millones de dólares) en 2023, aproximadamente el 0,4 % de la economía china. Para 2035, se prevé que alcance los 3,5 billones de yuanes (unos 490.000 millones de dólares), según Zhang Xiaolan, investigador del Centro Estatal de Información, un grupo de expertos afiliado a la principal agencia de planificación de China.
Los coches voladores están en desarrollo
La provincia de Guangdong, sede del gigante de drones DJI con aproximadamente el 70% del mercado mundial de drones comerciales, lidera el desarrollo de la economía de baja altitud, seguida por las ricas provincias costeras orientales de Jiangsu y Zhejiang, cerca de Shanghai, según un informe de una unidad de investigación de la Academia de Ciencias de China, la Universidad de Pekín y otras instituciones.
Otros actores importantes en Guangdong incluyen a EHang, la división de drones Phoenix Wings de la empresa de logística SF Express y la unidad de autos voladores ARIDGE del fabricante de automóviles XPENG .
En octubre, Guangdong anunció que planea acelerar la construcción de estaciones y plataformas de servicio de vuelo para facilitar las operaciones en el espacio aéreo y apoyará los vales de descuento emitidos localmente para el turismo de baja altitud.
Su centro tecnológico y financiero, Shenzhen, ha lanzado un premio de 15 millones de yuanes (2,1 millones de dólares) para las empresas que obtengan las certificaciones requeridas para los eVTOL de pasajeros, abreviatura de vehículos eléctricos de “despegue y aterrizaje vertical” que despegan del suelo como helicópteros, entre otros incentivos.
La Administración de Aviación Civil de China ha otorgado certificados que permiten a EHang ofrecer servicios comerciales de pasajeros con su eVTOL sin piloto, una aeronave de baja altitud que puede alcanzar velocidades de 130 km/h (81 mph) con un alcance máximo de 30 kilómetros (19 millas).
EHang no ha lanzado rutas comerciales, pero su vicepresidente, He Tianxing, afirma que su objetivo es comenzar con servicios de turismo aéreo. La compañía ha estado construyendo pistas de despegue y aterrizaje en 20 ciudades chinas durante los últimos dos años. Se espera que aviones de diversas compañías operen múltiples rutas, posiblemente después de cinco años.
Él imagina futuras redes que abarquen toda la ciudad y que utilicen los tejados de centros comerciales, escuelas y parques como terminales.
“No puede ser sólo un producto de investigación ni un juguete de ingenieros”, afirmó.
Accidentes, limitaciones de las baterías y controles del espacio aéreo
El mayor desafío para el desarrollo de aviones eVTOL es mantener vuelos más largos y superar las limitaciones de capacidad de la batería, dijo Guo Liming, cofundador de Skyevtol, con sede en Shenzhen, cuyo avión eVTOL tripulado de un solo asiento, con un precio de alrededor de 100.000 dólares, solo puede volar de 20 a 30 minutos antes de tener que cargarse.
Pero no todo ha sido un cielo tranquilo.
En septiembre, dos aeronaves eVTOL de XPENG colisionaron tras un ensayo para una exhibición y una de ellas se incendió al aterrizar. La compañía afirmó que no hubo heridos, pero otra exhibición canceló las demostraciones de vuelo una semana después.
Sin inmutarse, XPENG ha seguido presentando sus vehículos voladores, incluyendo un vehículo terrestre de seis ruedas con un avión eVTOL desmontable. Tras una inversión de más de 600 millones de dólares, la compañía afirma haber recibido más de 7000 pedidos globales de su «Portaaviones Terrestre» y ha comenzado los preparativos para la producción en masa.
Está previsto para julio próximo un ensayo de vuelos turísticos en Dunhuang, un destino clave de la antigua Ruta de la Seda famoso por sus cuevas y dunas budistas.
No se sabe con qué rapidez estos aviones podrían empezar a transportar pasajeros de pago con regularidad. Algunas empresas en otros países han agotado sus fondos antes de alcanzar la fase de lanzamiento comercial. En Alemania, los fabricantes de taxis aéreos Lilium y Volocopter se declararon en quiebra, aunque este último fue posteriormente adquirido por Diamond Aircraft Group, filial de una empresa china.
Después de años de comercialización, las aplicaciones de drones no están tan extendidas en China.
Si bien el país es líder en tecnología y fabricación de drones, las restricciones políticas, incluido el acceso limitado al espacio aéreo, pueden significar que los mercados extranjeros sean más prometedores, dijo Frank Zhou, director general de GBA Low Altitude Technology Co., que proporciona software tecnológico a sus clientes.
“Quizás en algunos países del sudeste asiático, si les presento estas aplicaciones, su demanda podría dispararse”, dijo.
En 2023, menos de un tercio del espacio aéreo de baja altitud de China era accesible para la aviación general, y existían problemas de distribución desigual y falta de conectividad a internet, según declaró Zhang, investigadora del Centro de Información Estatal, en un informe. El número de aeródromos de aviación general registrados en China, excluyendo los aeropuertos privados, era apenas una décima parte del de Estados Unidos , añadió.
Las autoridades están aflojando el control, pero se avecinan turbulencias
Los responsables políticos chinos están trabajando gradualmente para cerrar la brecha. El ejército generalmente controla el uso de la mayor parte del espacio aéreo chino, pero se ha comprometido a simplificar los procedimientos de aprobación y acortar los plazos de revisión en Shenzhen y otras cinco provincias.
Las revisiones propuestas a la ley de aviación civil incluyen un capítulo sobre el desarrollo y la promoción de actividades civiles y abordan la asignación y supervisión del espacio aéreo de baja altitud.
«Aún es pronto», dijo Gary Ng, economista senior de Natixis Corporate and Investment Banking.
Espera que el progreso hacia la comercialización se materialice alrededor de 2030, con el lanzamiento de eVTOL para transporte de pasajeros con fines turísticos o industriales antes que los servicios de taxi aéreo. Algunos de estos productos aéreos podrían convertirse en exportaciones clave, afirmó.
China llegó tarde a la industria, pero ahora lidera el desarrollo de pequeños drones y las inversiones en espacio aéreo de baja altitud, dijo Chen Wen-hua, director del Centro de Investigación para la Economía de Baja Altitud de la Universidad Politécnica de Hong Kong.
Una ventaja es la capacidad del gobernante Partido Comunista para movilizar a reguladores, actores de la industria y universidades para trabajar hacia el mismo objetivo, afirmó. Sin embargo, el desarrollo de las tecnologías involucradas, las preocupaciones de seguridad y la aceptación pública determinarán la rapidez con la que se adopten las diferentes aplicaciones de drones y vehículos de vuelo a baja altura.
Chen afirmó que el futuro de la economía de baja altitud es brillante, “sin embargo, el camino hacia ese futuro brillante puede ser peligroso”.