Mientras los asistentes a la ópera entraban en tropel al London Coliseum esta semana, tres borrachos indefensos acampaban en los escalones de la entrada contigua. Uno luchaba por impedir que otro se bajara los pantalones, o posiblemente lo ayudaba. En Chandos Place, a la vuelta de la esquina, media docena más se refugiaban de la lluvia. Al otro lado de la calle, el personal de la venerada organización benéfica para personas sin hogar St Martin-in-the-Fields estaba asediado.
Solo hay una crisis de vivienda. No es la falta de un lugar agradable para vivir. Es la falta de un lugar para dormir. Dormir en la calle es vagancia, y es ilegal en Inglaterra y Gales según la Ley de Vagancia. Significa que la policía puede “desalojarte”. El gobierno prometió “desarrollar una nueva estrategia intergubernamental” para “volver a Gran Bretaña en el camino hacia el fin de la falta de vivienda” en su manifiesto electoral, por lo que la próxima primavera derogará la ley del siglo XIX . Dormir en la calle será despenalizado. Presumiblemente, eso se considera un problema resuelto
El número de personas sin hogar está aumentando vertiginosamente. Esta semana, un estudio de Crisis mostró que la cifra había aumentado en Inglaterra un 21 % entre 2022 y 2024, y un 45 % desde 2012. Ahora ha alcanzado los 300.000 hogares. Las cifras de Londres son las más alarmantes, con un aumento del 25 % en el número de personas que duermen en la calle en Westminster solo en el último año. Un aumento correspondiente en la mendicidad es igualmente notable, fuera de las tiendas y estaciones de metro y cerca de los cajeros automáticos
Solo al analizar las cifras a nivel individual comprendemos la diversidad de esta situación. La falta de vivienda no es solo consecuencia de la adicción al alcohol y las drogas —sean cuales sean sus causas—, sino también, a menudo, de las deficiencias y los errores del sistema de bienestar social. La pérdida de un hogar puede ser consecuencia de la excarcelación, la prohibición de trabajar para migrantes, la denegación de atención en urgencias, el rechazo de una solicitud de asilo o el fracaso matrimonial. Gran parte del reciente aumento se debe al caos en los tribunales y la libertad condicional, así como al incremento de la inmigración.
Cuando la escritora Christina Lamb pasó la pandemia en un hotel de Shrewsbury, la utilizó para estudiar a las 33 personas sin hogar de la ciudad. Su informe sobre sus casos fue conmovedor. No eran un grupo de personas sin hogar. Cada historia era una tragedia individual, y casi todas parecían susceptibles de solución, si tan solo se las pudiera tratar con cuidado y atención. Eso sucedió, y un número notable no volvió a las calles.
El estado de bienestar alguna vez se preocupó. La cooperativa de viviendas Clays Lane en Stratford, al este de Londres, era una comunidad experimental de personas vulnerables del East End, más tarde administrada por el Peabody Trust. Tenía sus problemas, pero intentaba, y a menudo lograba, rescatar vidas dañadas. En 2007, el gobierno de entonces la demolió silenciosamente para dar paso a su amada villa olímpica. Cuatrocientos cincuenta, en su mayoría hombres, fueron desalojados y dispersados, sus hogares reemplazados por el actual East Village de “viviendas de lujo” .
Hoy, el gobierno afirma gastar 844 millones de libras al año en albergues y hostales de emergencia en Inglaterra. Pero la amenaza de Keir Starmer de impuestos draconianos y regulación de los propietarios privados está claramente diseñada para reducir drásticamente el alojamiento más relevante para las personas sin hogar. Es decir, el extremo inferior del sector de alquiler privado.