Olberto Solano se ha acostumbrado a los primeros puestos. Fue el primer peruano en jugar en la Premier League tras su llegada al Newcastle en 1998, y el primero en disputar una final de la FA Cup al año siguiente. En abril de 2001, se convirtió en el primer jugador de la Premier League en ser expulsado por Mike Dean. Ahora, en la última parada de su peripatética trayectoria como entrenador, el técnico de 50 años espera liderar a Pakistán a su primera Copa Asiática.
Tras recorrer el camino menos transitado de Lima a Lahore, Solano afronta dos cruciales partidos consecutivos de clasificación para el torneo de 2027 contra Afganistán, comenzando en casa el jueves. Luego, en noviembre y marzo, llegarán las visitas de Siria y Myanmar, que ganaron los partidos de vuelta. Solano, quien sustituyó al inglés Stephen Constantine como seleccionador de Pakistán en julio, tiene claras sus ambiciones.
Mi primer paso es ser competitivos y no dejar que todos piensen en jugar contra Pakistán: ‘Tres puntos en la bolsa’. ¡No! Intentaremos ser muy competitivos. Tenemos que afrontar todos los retos que se nos presenten. Tenemos un par de partidos por delante; estamos trabajando muy duro para que Pakistán se clasifique para la Copa Asiática. Eso será fantástico para todos.
Me gustaría jugar como [Jürgen] Klopp, me gusta el estilo de [Pep] Guardiola, pero hay que ser realista. Mi filosofía es intentar construir un muy buen equipo, con un gran espíritu de equipo. Eso es fundamental para sobrevivir, sobre todo cuando se juega al máximo nivel… Queremos trabajar muy duro y, a pesar de todos los problemas que tenemos, tenemos que estar unidos. Sin excusas, Pakistán esto, Pakistán aquello.
Esos «problemas» son muy reales. Pakistán carece de una estructura de liga nacional y las instalaciones de élite que Solano ha visto durante su carrera profesional no existen. En 2001, una empresa privada propuso construir estadios de fútbol y crear una liga de franquicias con vínculos con clubes de la Premier League inglesa. El exdelantero inglés Michael Owen actuó como su embajador. » Football Hoga » (el fútbol se hará realidad) dijo Owen en urdu. Pero ese proyecto nunca se materializó del todo y quizás » Football nehin hua » (el fútbol no se hizo realidad) sería más apropiado.
Nada de esto molesta a Solano, quien dice que seleccionará entre jugadores de herencia pakistaní, principalmente de Inglaterra, Dinamarca y Noruega, y que buscará en Pakistán talento local.
Si buscas un poco, sobre todo en Inglaterra, hay muchos jóvenes en la League One y la League Two en la categoría sub-21, en equipos como el Blackburn Rovers y el Mansfield. Muchos chicos [han llamado o enviado mensajes diciendo] que quieren venir a Pakistán. Intentaremos seleccionar a los mejores jugadores del mundo.
Los jugadores que representan a Pakistán siempre dicen que el nivel del fútbol es realmente difícil, especialmente en Asia. Hay selecciones gigantes como Corea del Sur, China, Australia, Japón, Arabia Saudita y Catar. Así que Pakistán necesita mejorar mucho para alcanzar el primer puesto, entrar en esta competición y competir. Espero que en Pakistán sea el momento adecuado para que podamos empezar a trabajar juntos. Nos gusta usar la frase que dicen aquí: «Inshallah».