Una empresa vinculada a la baronesa Mone y a su marido Doug Barrowman ha sido condenada a pagar 122 millones de libras esterlinas en daños y perjuicios después de que un juez dictaminara que incumplió un contrato gubernamental para el suministro de equipos de protección personal (EPP) durante la pandemia de Covid.
El Departamento de Salud y Asistencia Social demandó a PPE Medpro alegando que las batas médicas que suministró no cumplían con los estándares de atención médica pertinentes.
El Tribunal Superior dictaminó que Medpro no pudo demostrar si sus batas quirúrgicas, que iban a ser utilizadas por los trabajadores del NHS, habían sido sometidas o no a un proceso de esterilización validado.
La canciller Rachel Reeves dijo que estaba más allá de sus poderes que la baronesa Mone fuera despojada de su título nobiliario.
Pero hablando con Matt Chorley en BBC Radio 5 Live, Reeves dijo: «Espero que no regrese a la Cámara de los Lores».
Los títulos nobiliarios solo pueden ser revocados por ley del Parlamento. Si bien un título nobiliario vitalicio es irrenunciable, la baronesa Mone podía optar por renunciar a su cargo como miembro de la Cámara de los Lores.
Reeves dijo que «haría todo lo que estuviera a su alcance» «para recuperar ese dinero» y que el dinero pertenece «a nuestras escuelas, a nuestros hospitales y a nuestras comunidades».
Durante el brote de la pandemia de Covid en 2020, el gobierno se apresuró a asegurar suministros de EPP mientras el país entraba en confinamiento y los hospitales de todo el país informaban escasez de ropa y accesorios para proteger a los médicos del virus.
En mayo de ese año, PPE Medpro fue creado por un consorcio liderado por el esposo de la baronesa Mone, Doug Barrowman, y ganó su primer contrato gubernamental para suministrar máscaras a través de un llamado carril VIP después de ser recomendado por la baronesa Mone.
La sentencia indicó que el gobierno posteriormente ordenó 25 millones de batas estériles a Medpro, que fueron entregadas en agosto y octubre de 2020, después de ser fabricadas en China.
Sin embargo, justo antes de Navidad de ese año, el Departamento de Salud envió a la empresa un aviso rechazando las batas y solicitando un reembolso.
Juez dictamina que empresa vinculada a la baronesa Michelle Mone debe pagar 122 millones de libras tras incumplir contrato de EPI Covid
Mone admite que se beneficiará de una ganancia de £60 millones en EPI
La sentencia indicó que el gobierno decidió que «no estaba satisfecho de que las batas cumplieran con el contrato» después de inspeccionarlas, y afirmó que pruebas posteriores realizadas encontraron que «varias de ellas no estaban esterilizadas».
Paul Stanley KC, en representación del gobierno, dijo en el juicio que de 140 batas que fueron probadas, 103 fallaron.
Esto llevó al gobierno a iniciar acciones legales en 2022 a través del Tribunal Superior, alegando que los vestidos no cumplían con el contrato acordado.
Medpro, sin embargo, argumentó que había cumplido con el contrato y que las batas estaban estériles.
La baronesa Mone, ex par conservadora y magnate de la lencería, admitió en diciembre de 2023 que se beneficiaría con decenas de millones de libras de ganancias, aunque había negado previamente haber obtenido beneficios directos de los contratos.
También admitió a la BBC que ella y su marido mintieron sobre su relación con Medpro para evitar la «intrusión de la prensa».
El tribunal determinó que el director de la empresa, Anthony Page, recurrió a su «jefe» -la baronesa Mone- durante las negociaciones para asegurar el contrato del vestido.
En el fallo judicial del miércoles, el juez Cockerill dijo que el contrato entre Medpro y el gobierno era «complejo», pero encontró que la compañía de hecho tenía que demostrar que había llevado a cabo un «proceso de esterilización validado».
«Medpro no cumplió con eso», dijo. «Por consiguiente, Medpro incumplió el contrato».
El fallo también indicó que las batas carecían del «número de organismo notificado» requerido para marcarlas como esterilizadas y que Medpro no había proporcionado evidencia de que tal proceso se hubiera llevado a cabo.
Medpro también argumentó que el gobierno podría haber vendido las batas si ya no las quería, o reutilizarlas para usarlas como batas no estériles o de aislamiento.
Durante el caso, la empresa afirmó que la falta de esterilidad o de marcado de esterilidad válido «no impedía que dichas batas se utilizaran dentro del NHS o se vendieran a terceros fuera de la UE».
El juez Cockerill dijo que ese argumento tenía problemas, incluido el hecho de que el NHS no necesitaba más batas de aislamiento.
Sin embargo, señaló que el DHSC no rechazó efectivamente las batas dentro de un plazo razonable y también desestimó el reclamo del gobierno por £ 8,65 millones en costos de almacenamiento por falta de evidencia.
El juez dictaminó que la compañía debe pagar £121,999,219 en daños y perjuicios, más intereses, sin embargo, aún no está claro cómo Medpro pagará la tarifa, ya que la compañía designó administradores el día antes de la decisión del tribunal.
Su último conjunto de cuentas indicaba que sólo tenía £666.025 de fondos de accionistas.
El tribunal dijo que la empresa tenía hasta el 15 de octubre para pagar los daños al gobierno.
Hablando después de la sentencia, la canciller Rachel Reeves dijo que el gobierno estaba trabajando con los administradores y «todas las diferentes autoridades» para tratar de reclamar el dinero.
Doug Barrowman y Michelle Mone fotografiados durante una entrevista con la BBC
‘Una victoria para el establishment’
En respuesta al fallo, la baronesa Mone dijo que era «impactante pero demasiado predecible».
«Esto es nada menos que una victoria del establishment para el Gobierno en un caso que era demasiado importante para que lo perdieran», dijo en una publicación en las redes sociales.
Un portavoz del Sr. Barrowman calificó el fallo como «una parodia de la justicia».
«La sentencia [de la jueza Cockerill] guarda poca semejanza con lo que realmente ocurrió durante el juicio que duró un mes, donde PPE Medpro demostró de manera convincente que sus batas eran estériles», añadió el portavoz.
La baronesa Mone fue descrita en una ocasión como una de las empresarias más exitosas del Reino Unido, creadora del sujetador con relleno de gel Ultimo a finales de los años 90.
En 2015, el entonces primer ministro David Cameron la nombró «zar del emprendimiento» del gobierno, y poco después se convirtió en par conservadora.
Al año siguiente anunció que estaba en una relación con el Sr. Barrowman, un empresario multimillonario que fundó The Knocks Group of Companies y fue director de Aston Management Limited.
En diciembre de 2022, la baronesa Mone solicitó una licencia de ausencia de la Cámara de los Lores.
Ni la baronesa Mone ni el señor Barrowman comparecieron ante el tribunal para conocer la decisión.
En mayo de 2021, la Agencia Nacional contra el Crimen (NCA) inició una investigación separada sobre Medpro por presuntos delitos cometidos en relación con la adquisición de EPP.
Un portavoz de la NCA dijo el miércoles que la investigación estaba en curso.