Amanda James-Hammett tenía apenas 37 años cuando sufrió un derrame cerebral mientras lavaba los platos en casa.
«Escuché un estallido en mi cabeza, como una gran burbuja», dijo.
Intenté gritar, pero no era un grito normal. Sabía que algo no andaba bien.
En cuestión de horas, Amanda perdió la capacidad de hablar y mover el brazo derecho. Más tarde, tuvo que aprender a hablar, leer y realizar tareas cotidianas.
Seis años después, ha participado en un ensayo nacional del NHS que prueba un nuevo dispositivo «doméstico» que se espera pueda ayudar a los sobrevivientes de un accidente cerebrovascular a recuperar el movimiento de manos y brazos.
«Se trata de libertad», dice Amanda. «Me ha devuelto la libertad».
La tecnología se está probando en 19 sitios del NHS en todo el Reino Unido, dirigida por Sheffield Teaching Hospitals NHS Foundation Trust en asociación con la Universidad de Sheffield.
Los investigadores responsables del estudio de 2 millones de libras, conocido como el ensayo Triceps, afirman que es el mayor ensayo de estimulación cerebral y accidente cerebrovascular jamás realizado. Su objetivo es reclutar a unas 270 personas.
«Un accidente cerebrovascular es una interrupción del suministro de sangre al cerebro», afirma el Dr. Sheharyar Baig, neurólogo del Royal Hallamshire Hospital de Sheffield.
Cuando se interrumpe el suministro de sangre, lamentablemente, el cerebro deja de funcionar en una zona determinada. Esto puede provocar todo tipo de síntomas, desde debilidad hasta problemas visuales y del habla.
Los signos pueden incluir:
- Debilidad facial: puede resultar difícil sonreír y un lado de la cara puede estar caído.
- Debilidad en el brazo: es posible que no pueda levantar completamente ambos brazos y mantenerlos allí debido a la debilidad o entumecimiento en un brazo.
- Problemas del habla: puede arrastrar las palabras o sonar confundido
Se recomienda a las personas que presenten cualquiera de estos síntomas que llamen al 999.
El Dr. Baig afirma que el accidente cerebrovascular es «la principal causa de discapacidad en la edad adulta en el Reino Unido» y afecta a unas 100.000 personas al año.
Más de un millón de personas viven con sus efectos a largo plazo, afirma.
Aproximadamente la mitad de los sobrevivientes de un accidente cerebrovascular experimentan debilidad constante en los brazos, que puede variar desde pérdida de destreza hasta ningún movimiento en absoluto.
Puede dificultar tareas cotidianas como vestirse, cocinar y trabajar.
Con el efecto colateral de aumentar la presión sobre los servicios de salud y asistencia social, encontrar formas de ayudar a las personas a trasladar su recuperación del hospital a sus propios hogares puede ser vital.
Cómo funciona el dispositivo
Los participantes en el ensayo Triceps utilizan un pequeño dispositivo eléctrico que se coloca dentro del oído y estimula el nervio vago (un nervio importante que conecta el cerebro y el abdomen) mientras realizan ejercicios de rehabilitación.
«El proceso de recuperación lamentablemente es bastante lento para muchas personas», dice el Dr. Baig, y agrega que puede implicar mucho esfuerzo y horas de rehabilitación.
«Por eso, nos interesa encontrar formas de potenciar los efectos de la rehabilitación y crear un entorno cerebral más receptivo a ella».
A diferencia de las versiones anteriores de estimulación del nervio vago, que requerían cirugía para implantar un dispositivo, este tratamiento no es invasivo y se puede utilizar en casa.
El Dr. Baig agrega que los pulsos enviados por el auricular están configurados a un nivel para funcionar cómodamente y sin dolor.
‘Una nueva mujer’
Amanda usó el dispositivo hasta una hora al día como parte de su rehabilitación durante 12 semanas, combinándolo con ejercicios y tareas cotidianas.
«Al principio no pensé que iba a funcionar en absoluto», dice.
«Pero después de un par de semanas, comencé a ver cambios en mi mano».
Uno de los hitos más importantes para ella fue volver a coser, una pasión que inicialmente no pudo seguir después del derrame cerebral.
Amanda dice que se siente como «una nueva mujer» ahora que puede cortar tela y usar su máquina de coser nuevamente.
«Puedo ponerme los calcetines, puedo limpiar mis zapatos, puedo limpiar mi casa», le dice a la BBC.
«No tengo que esperar a nadie más.»
Mejoras tempranas
Hasta el momento, más de 200 personas han participado en el ensayo.
Aunque los investigadores aún no saben quién está recibiendo estimulación activa y quién está recibiendo placebo, dicen que las primeras señales son prometedoras.
«Hemos visto algunas mejoras maravillosas en la función del brazo de las personas», dice el Dr. Baig.
Pero también enfatiza que el tratamiento no es una cura, sino algo que esperan que ayude a las personas en la vida cotidiana.
«Alguien que no podía llevar una taza de té con un solo brazo ahora puede caminar de una habitación a otra sosteniéndola con estabilidad», afirma.
«Otra persona logró su mejor marca personal después de sufrir un accidente cerebrovascular en una carrera de 5 km y notó que la función de su brazo mejoraba mientras corría».
Los resultados del ensayo Triceps también están siendo monitoreados de cerca por la Stroke Association, que está financiando parcialmente la investigación.
«El equipo está tomando imágenes cerebrales y análisis de sangre porque sabemos que algunos pacientes con accidente cerebrovascular realmente responden bien a esta tecnología mientras que otros no», dijo Maeva May, directora asociada de participación de sistemas de la organización benéfica.
«Queremos entender qué pacientes responden mejor y cómo».
El Dr. Baig dice que, si resulta eficaz, la tecnología podría ser «bastante escalable» porque es asequible, conveniente y se puede integrar fácilmente en los servicios de rehabilitación existentes.
Para Amanda, el impacto ya es claro.
«Se trata de recuperar la independencia», dice. «Esos pequeños detalles marcan una gran diferencia».