La casa de Sarah Cohen.
Ese es el cartel que da la bienvenida a todo aquel que entra a la tienda de Thaha Ibrahim en una estrecha calle adoquinada en la ciudad de Kochi, en el sur de la India.
La bulliciosa calle, donde los vendedores venden de todo, desde antigüedades hasta alfombras persas y especias, se llama Barrio Judío; hace algunas décadas, cada casa de esta calle tenía una familia judía y el lugar era conocido como el barrio judío.
Thaha ahora dirige la última tienda de bordado judía en Kochi.
Cuando unos turistas estadounidenses entraron a la tienda en una tarde húmeda, Thaha, de 55 años, estaba cosiendo una kipá, el solideo judío tradicional. Los turistas se congregaron alrededor de una fotografía en la pared que mostraba al entonces príncipe Carlos reuniéndose con los residentes del Barrio Judío en 2013.
«Esa es la tía Sarah», les dijo Thaha, señalando a una mujer con cabello corto y blanco en la foto.
«Esta era la casa y el taller de bordado de Sarah Cohen».
Sarah Cohen era parte de una población muy unida de judíos cuyos antepasados se establecieron hace siglos en Kochi, una vez conocida como la Reina del Mar Arábigo por su importancia como puerto y centro importante del comercio de especias.
Thaha ha dirigido la tienda desde el año 2000, primero en nombre de Sarah mientras aún estaba viva y luego se hizo cargo por completo en 2019, cuando falleció a los 96 años.
«Yo era como un hijo para ella. Pasaba más tiempo cuidándola que mi propia madre», dice. «Le compraba comida kosher y pescado, pasaba tiempo en la tienda, que también era su hogar, y me iba solo después de cerrar».
La inusual amistad entre Sarah y Thaha, una mujer judía y un hombre musulmán de diferentes orígenes económicos, duró casi cuatro décadas.
Cuando Sarah falleció, le legó su tienda a Thaha. Él, a su vez, prometió mantener viva su memoria y su legado en el Barrio Judío, un lugar que contaba con 2500 judíos en el siglo XVIII y que ahora solo queda uno.
«De alguna manera, también estoy tratando de asegurarme de que la comunidad judía aquí no sea olvidada», dice Thaha.
Cortesía de Thaha Ibrahim Una fotografía en blanco y negro de una joven Sarah Cohen, vestida con un sari de color claro con un diseño de hojas.Cortesía de Thaha Ibrahim
Sarah Cohen era parte de una población muy unida de judíos cuyos antepasados se establecieron en Kochi.
El relato más popular de la llegada de los judíos a Kerala se remonta a 2.000 años durante el reinado del rey Salomón, el rey bíblico del Antiguo Testamento.
Llegaron como comerciantes a la costa malabar, cerca del antiguo puerto de Cranganore (actualmente Kodungallur), y posteriormente se trasladaron a Kochi. Sus primeros asentamientos les dieron el nombre de judíos malabares.
Los siguientes en llegar fueron judíos sefardíes que huyeron de la persecución española en 1492. Viajando a través de Portugal, Turquía y Bagdad, llegaron a Kerala, se establecieron en Kochi y llegaron a ser conocidos como los judíos Paradesi (extranjeros).
Juntos, los judíos malabari y paradesi se convirtieron en los judíos cochinenses. Se asentaron en Kochi, un antiguo centro comercial para portugueses, árabes, británicos y holandeses, y vivieron bajo la protección del rey cochinense, lo que garantizó su seguridad.
Cuando Sarah nació a principios del siglo XX, el Barrio Judío prosperaba. Ella y su esposo Jacob, también nacido allí, se casaron en 1944.
Thaha conoció a los Cohen por casualidad a principios de los años 1980. Abandonó la escuela a los 13 años y se ganaba la vida vendiendo postales a turistas.
Los visitantes de Jew Town siempre iban a la sinagoga Paradesi, que fue construida en 1568 en un terreno cedido a la comunidad por el rey de Cochin.
«Había muchos visitantes y vendía mis postales desde la mañana hasta la tarde», cuenta.
Pero un domingo, cuando el dueño del almacén donde Thaha guardaba sus postales no apareció, Jacob le ofreció espacio de almacenamiento en su casa.
A Sarah no le gustó esto y Thaha recuerda que apenas habló con él durante tres años.
«A veces le hacía recados a su marido. O, cuando veía cricket en la televisión desde la ventana, él me invitaba a entrar», recuerda.
Pero un día le pidió a Thaha que la ayudara a coser una funda de cojín para la sinagoga. Para su sorpresa, él tenía un don natural para ello, probablemente heredado de los años que pasó ayudando a su padre sastre.