Un ciudadano chino ha sido condenado tras una investigación de fraude internacional que resultó en lo que se cree que es la incautación de criptomonedas más grande del mundo.
La Policía Metropolitana dice que recuperó 61.000 bitcoins por un valor de más de £5.000 millones (6.700 millones de dólares) en precios actuales.
Zhimin Qian, también conocido como Yadi Zhang, se declaró culpable el lunes en el Tribunal de la Corona de Southwark de adquirir y poseer ilegalmente la criptomoneda.
Entre 2014 y 2017 lideró una estafa a gran escala en China que implicó engañar a más de 128.000 víctimas y almacenar los fondos robados en activos de bitcoin, dijo la Met en un comunicado .
Dijo que la declaración de culpabilidad del hombre de 47 años siguió a una investigación de siete años sobre una red global de lavado de dinero que comenzó cuando recibió un aviso sobre la transferencia de activos criminales.
Qian había estado «evadiendo la justicia» durante cinco años hasta su arresto, lo que requirió una investigación compleja que involucró múltiples jurisdicciones, dijo la sargento detective Isabella Grotto, quien dirigió la investigación de la Met.
Ella huyó de China utilizando documentos falsos y entró al Reino Unido, donde intentó lavar el dinero robado comprando propiedades, dijo la Met.
«Al declararse culpable hoy, la Sra. Zhang espera brindar algo de consuelo a los inversores que han esperado desde 2017 una compensación y asegurarles que el aumento significativo en los valores de las criptomonedas significa que hay fondos más que suficientes disponibles para compensar sus pérdidas», dijo el abogado de Qian, Roger Sahota, de Berkeley Square Solicitors.
Pero algunos informes han sugerido que el gobierno del Reino Unido intentará retener los fondos confiscados.
La BBC se ha puesto en contacto con el Tesoro y el Ministerio del Interior para obtener una respuesta.
Las reformas a la legislación penal bajo el anterior gobierno conservador tenían como objetivo facilitar a las autoridades del Reino Unido la incautación, congelación y recuperación de criptoactivos .
Los cambios también permitirían a algunas víctimas solicitar la liberación de sus activos mantenidos en cuentas.
‘La diosa de la riqueza’
Qian recibió la ayuda de una trabajadora de comida china llamada Jian Wen, quien fue encarcelada durante seis años y ocho meses el año pasado por su participación en la operación criminal.
Wen, de 44 años, lavó las ganancias de la estafa y se mudó de vivir encima de un restaurante a una «casa alquilada por varios millones de libras» en el norte de Londres, dijo el Servicio de Fiscalía de la Corona (CPS) a principios de este año.
También compró dos propiedades en Dubai por un valor de más de £500.000, dijo la CPS.
La Met dijo que confiscó a Wen más de £300 millones en bitcoins.
Servicio de Fiscalía de la Corona. La amplia casa en el norte de Londres a la que Jian Wen se mudó en 2017. La imagen muestra una casa de tres plantas con una amplia entrada. Un coche gris está aparcado junto a la casa, que cuenta con múltiples ventanales.Servicio de Fiscalía de la Corona
La propiedad del norte de Londres a la que Jian Wen se mudó en 2017
El medio de comunicación chino Lifeweek informó en 2024 que los inversores, en su mayoría de entre 50 y 75 años, habían invertido «cientos de miles a decenas de millones» de yuanes en inversiones promovidas por Qian.
Según informes, algunas de las víctimas, entre las que había empresarios, empleados bancarios y miembros del poder judicial, fueron instadas por amigos y familiares a invertir en el plan de Qian.
Según se informa, los inversores sabían poco sobre Qian, a quien se describía como «la diosa de la riqueza».
«Los delincuentes organizados utilizan cada vez más bitcoin y otras criptomonedas para camuflar y transferir activos, de modo que los estafadores puedan disfrutar de los beneficios de su conducta delictiva», afirmó el fiscal jefe adjunto de la Corona, Robin Weyell.
«Este caso, que implica la mayor incautación de criptomonedas en el Reino Unido, ilustra la magnitud de los ingresos delictivos a disposición de los estafadores».
La condena del lunes marca la «culminación de años de investigación dedicada», que ha involucrado a la policía y a los equipos policiales chinos, dijo Will Lyne, Jefe del Comando de Delitos Económicos y Cibernéticos de la Met.
Qian se encuentra bajo custodia a la espera de la sentencia, que se dictará tras un juicio en el que participarán otras personas vinculadas al caso. La fecha de su sentencia aún no se ha fijado.
El ministro de Seguridad del Reino Unido, Dan Jarvis, dijo que la condena enviaba una «señal clara» de que el Reino Unido no era un «refugio seguro» para los criminales.
«El lavado de dinero erosiona la confianza, socava nuestra economía y alimenta el aumento del crimen organizado grave», dijo en un comunicado.