BELGRADO — Lo que comenzó con una vigilia silenciosa de un puñado de estudiantes a finales del año pasado se ha convertido en una de las mayores protestas en la historia de Serbia, rivalizando con las manifestaciones masivas que expulsaron del poder al hombre fuerte Slobodan Milosevic hace un cuarto de siglo.
Las protestas son impulsadas por estudiantes universitarios, algunos de ellos marchando bajo la bandera de una manzana mohosa, porque creen que el gobierno del estado balcánico, candidato a unirse a la Unión Europea, se ha podrido hasta la médula.
Los estudiantes ejercen una presión incesante sobre el presidente Aleksandar Vucic, su aparato de seguridad y los medios de comunicación progubernamentales, quienes han acusado a los manifestantes anticorrupción de ser marionetas y traidores, subordinados a fuerzas anónimas y organizaciones no gubernamentales liberales de Occidente, empeñados en destruir la patria. Esto es un ejemplo de un viejo manual.
El primer grupo atacado el año pasado por los partidarios de Vucic fueron los estudiantes de teatro. La mayoría de los jóvenes que ondeaban carteles en las calles aún viven con sus padres. Pero la Generación Z de Serbia —que antes se consideraba apolítica, apática y más propensa a emigrar que a marchar— ha tomado al país por sorpresa.
Serbia se enfrenta a un momento decisivo: ¿Adoptará el país los estándares y valores de Occidente y la Unión Europea —reformando su poder judicial, sus servicios de seguridad y sus medios de comunicación— o pasará otra década al margen, atraído por Rusia? De forma más inmediata, ¿cómo gestionará Vucic las protestas, que no hacen más que crecer en tamaño e intensidad? Muchos temen una represión.
Bruselas sigue de cerca la creciente agitación. La comisaria de la UE para la Ampliación, Marta Kos, expresó a principios de este mes su consternación por la ola de violencia y el continuo uso de la fuerza contra los manifestantes en Serbia. Kos afirmó que los miembros de la UE estaban empezando a cuestionar la sinceridad del compromiso de Serbia con la vía de la UE.
Los líderes europeos se han expresado con cautela sobre Serbia, procurando persuadir sutilmente a los líderes serbios —y financiar las conexiones de banda ancha rurales— mientras sortean una trampa conocida. Presionar demasiado al presidente serbio podría alejar a Serbia. Guardar silencio sugiere que a Europa no le importa el retroceso democrático o que es incapaz de detenerlo.
En el vestíbulo bloqueado de la Escuela de Agricultura de la Universidad de Belgrado, un foco de protestas antigubernamentales, los estudiantes estaban desparramados en sofás en una tarde reciente, escribiendo en sus computadoras portátiles debajo de carteles de sus manzanas marrones.
«No podemos seguir en Serbia como estamos», dijo Ana, de 24 años, quien estudia química alimentaria y se identifica solo por su nombre de pila debido al riesgo de represalias. Ana predijo la caída de Vucic. Ante esta pregunta, dada la década que lleva el líder serbio en el poder, Ana respondió: «Hemos despertado al pueblo».
La historia parece repetirse. En 1998, cuando Serbia formaba parte de la República Federativa de Yugoslavia, un movimiento estudiantil conocido como «¡Otpor!» (¡Resistencia!) también surgió en la Universidad de Belgrado para protestar contra Milosevic durante la Guerra de Kosovo. La mayoría de los estudiantes actuales aún no habían nacido.
Milosevic fue derrocado en 2000 y murió seis años después de un ataque cardíaco en prisión durante su juicio por crímenes de guerra en La Haya.
La actual ola de protestas se desató cuando una marquesina de hormigón se derrumbó en noviembre en una estación de trenes recientemente renovada en la ciudad de Novi Sad, al norte de Serbia, matando a 16 personas, incluidos tres niños.
En entrevistas, los estudiantes manifiestan su repugnancia por lo que perciben como corrupción e incompetencia reflejada en el desastre de la estación de tren. Empezaron exigiendo plena rendición de cuentas por las muertes de Novi Sad. Ahora exigen elecciones parlamentarias anticipadas.
En una respuesta escrita a preguntas del Washington Post, Vucic, de 55 años, quien se ha desempeñado como presidente o primer ministro durante 11 años, acusó a los manifestantes de incitar a la violencia.
“En los últimos nueve meses, Serbia ha sufrido más de 23.000 concentraciones no registradas”, declaró Vucic. “Lo que inicialmente comenzó como manifestaciones estudiantiles ha evolucionado lamentablemente a bloqueos masivos y, más recientemente, a incidentes violentos instigados por grupos extremistas”. Su asesor de prensa incluyó fotos de un joven con una porra y otro pateando el escudo de un policía antidisturbios.
Vucic afirmó haber ofrecido negociar con los estudiantes, quienes se negaron, y ha restado importancia a las peticiones de elecciones anticipadas, calificándolas de desestabilizadoras. El gobierno, afirmó, inició investigaciones sobre el derrumbe de la estación. En cuanto a la violencia, Vucic declaró: «Más de 170 policías han resultado heridos en el cumplimiento de su deber de proteger a nuestros ciudadanos».
El sábado, el gobierno organizó un gran desfile de 10.000 soldados serbios que marcharon por las calles de Nuevo Belgrado, exhibiendo aviones de combate fabricados en Francia, tanques rusos y sistemas antiaéreos chinos. La policía antidisturbios impidió el paso a los estudiantes que intentaban asistir al «Día de la Unidad, la Libertad y la Bandera Nacional de Serbia».
Los jóvenes manifestantes no son hijos de la guerra; fueron sus padres quienes vivieron las guerras de los Balcanes de la década de 1990, que incluyeron limpieza étnica y desplazamientos masivos, y bombardeos aéreos por parte de las fuerzas de la OTAN para obligar a Serbia a detener las matanzas.
Los estudiantes de hoy crecieron en la Serbia que albergó el festival de Eurovisión en 2008, cuando Belgrado era una ciudad de fiesta y todos imaginaban que el país pronto se uniría a la Unión Europea. Serbia solicitó la adhesión en 2009 y se convirtió en candidata oficial tres años después.
Pero esa promesa ahora parece muy lejana.
El deseo de unirse a la Unión Europea es fuerte en la mayoría de los Balcanes, pero parece estar flaqueando en Serbia. El apoyo a la adhesión a la UE es alto en Albania (91%) y Macedonia del Norte (69%), pero el más bajo en Serbia, con tan solo un 33%, según la encuesta más reciente de la Comisión Europea .
Kristina, una compañera de clase de Ana de 25 años, estudia hidrología y se preocupa por el cambio climático. En una marcha en enero, Kristina sirvió de mariscal, con un chaleco amarillo, para ayudar a guiar con seguridad a los piqueteros. Mientras se paraba frente a un coche con el motor en marcha, el conductor la embistió repentinamente, arrojándola a la acera, donde se golpeó la cabeza. No recordaba nada hasta que recuperó la consciencia en el hospital.
El vídeo del asalto se hizo viral.
Los estudiantes exigieron que el fiscal acusara a la conductora, una mujer, al menos de agresión vehicular. Sin embargo, finalmente se retiraron todos los cargos después de que Vucic indultara a la conductora, afirmando que «debe proteger a los débiles, a los perseguidos y a las víctimas de los ataques diarios [de los estudiantes]».
Kristina se burló. «Somos el futuro de este país, y es obvio que al gobierno no le importamos ni nosotros ni nuestro futuro», dijo. Al preguntarle si sus padres temían por su seguridad, respondió: «Tienen miedo, pero saben que no pueden detenerme aunque lo intenten».
Puede ser difícil identificar políticamente a los estudiantes. Buscan la paz con sus vecinos balcánicos. No hay discursos de odio. Expresan sentimientos patrióticos. Ondean la bandera serbia y cantan el himno nacional en las protestas. Suenan proeuropeos, excepto cuando se quejan de que los líderes europeos parecen débiles y comprometidos al no denunciar a Vucic.
Los estudiantes de todas las universidades estatales de Serbia se han unido para cerrar sus facultades. Afirman que votan sobre casi todas las medidas que toman y que, colectivamente, decidieron rechazar a todos los políticos, incluso a los de la oposición.
Vucic, abogado, comenzó su carrera política en el ultraderechista Partido Radical Serbio antes de contribuir a la fundación del Partido Progresista Serbio y convertirse en un populista defensor de la adhesión a la UE. Los manifestantes lo consideran un aspirante a autoritario.
Después de que la administración Trump desmantelara USAID y Elon Musk denunciara los programas de asistencia extranjera como una “empresa criminal”, los fiscales serbios allanaron esta primavera las oficinas de organizaciones no gubernamentales que se centran en los derechos humanos, la transparencia y el fraude electoral, los mismos tipos de grupos que podrían apoyar a los estudiantes.
La represión ha ignorado la realidad de que el 90 por ciento de la ayuda exterior estadounidense a Serbia se destinó al gobierno de Vucic y a programas afiliados al Estado; el otro gran donante a Serbia es la Unión Europea.
Vucic y sus partidarios han llamado a los estudiantes «terroristas» y «mercenarios extranjeros» alentados por Occidente a lanzar una «revolución de color» como las que sacudieron a Ucrania, Georgia, Armenia y otros países que emergieron de detrás de la Cortina de Hierro después del colapso de la Unión Soviética.
La historia del autoritarismo en Belgrado —que se remonta al dictador Josip Broz Tito, quien gobernó Yugoslavia durante décadas después de la Segunda Guerra Mundial hasta su muerte en 1980— ha hecho que los estudiantes se muestren reacios a encumbrar a líderes individuales, por temor a que se cree un culto a la personalidad. También temen por la seguridad de los manifestantes que aparecen en los medios de comunicación y dependen de un elenco rotativo para representarlos.
Algunas manifestaciones han sido multitudinarias, reuniendo a cientos de miles de personas de todos los ámbitos de la sociedad. Las marchas suelen terminar con 16 minutos de silencio; fueron mayoritariamente pacíficas hasta finales del verano, cuando los partidarios del gobierno organizaron contramanifestaciones y la policía antidisturbios se enfrentó a la multitud.
En agosto, unos jóvenes irrumpieron en la sede del partido de Vucic en Novi Sad, rompiendo ventanas e intentando incendiar el edificio. Al visitar las oficinas vandalizadas tras el ataque, Vucic declaró: «Liberaremos al país del terror y el mal. Actuaremos con mayor rapidez y con más fuerza. No pediremos ayuda ni permiso a nadie en el extranjero».
Hasta ahora, no parece necesitar ayuda. Sus aliados, sobre todo en los medios progubernamentales, han vilipendiado a los manifestantes.
Ela Zekovic, de 24 años, que fue presidenta de la clase del parlamento estudiantil en la facultad de ciencias políticas de la Universidad de Belgrado, apareció una vez en un programa de la televisión estatal para hablar en nombre de los manifestantes.
Poco después, un tabloide progubernamental informó que estaba a punto de ser coronada como la nueva líder de las protestas. Encontraron un vídeo de la BBC Serbia y afirmaron que Zekovic está «encantada con las ideas comunistas» y que «apoya rotundamente el movimiento LGBT».
Zekovic dijo que había asistido a los desfiles del orgullo en Belgrado, pero que la fotografía de una joven posando con una bandera yugoslava de la era comunista no era suya.
«¿Por qué estamos en la calle?», preguntó durante una entrevista en un aula vacía. «Porque no nos sentimos seguros, no podemos vivir con normalidad, el sistema está roto».
Zekovic afirmó que asume que las fuerzas de seguridad del Estado trabajan en estrecha colaboración con los medios de comunicación progubernamentales, dominados por un puñado de canales de televisión, además de tabloides y portales de noticias. La mayoría de los medios están aliados con Vucic, aunque algunos medios independientes aún operan.
Aun así, Serbia ocupa el puesto 96 entre 180 países en el Índice de Libertad de Prensa elaborado por Reporteros Sin Fronteras. Investigadores del Centro Europeo para la Libertad de Prensa y de los Medios , un grupo de vigilancia, informaron recientemente que periodistas serbios están siendo atacados físicamente y acosados por campañas de desprestigio orquestadas. Descubrieron que, en la práctica, las leyes aprobadas en 2023 para diversificar la propiedad y aumentar la pluralidad han «permitido al gobierno profundizar su control de los medios».
Vuk Cvijic es un conocido reportero de investigación de la revista Radar. El año pasado, contó que el dueño de un tabloide oficialista le dio un puñetazo en la cara a la salida de una cafetería. En agosto, un policía antidisturbios se le acercó y lo agredió con gas pimienta.
«Estaba dando tumbos a ciegas», dijo Cvijic, añadiendo que este tipo de incidentes sugieren que «es temporada de caza abierta contra nosotros».
Vucic, en su declaración a The Post, dijo que Serbia “sigue plenamente comprometida con su camino europeo, con los valores democráticos y con el estado de derecho” y que las manifestaciones representaban una amenaza más allá de las fronteras de Serbia.
“Nuestras prioridades son el diálogo, la estabilidad y el compromiso constructivo con nuestros socios europeos”, dijo. “Sin embargo, los intentos de desestabilizar nuestro país a través de la violencia y la desinformación amenazan no solo a Serbia, sino también la frágil estabilidad de los Balcanes Occidentales en general”.
Tras una marcha en Belgrado en agosto, Nikolina Sindjelic, de 22 años, estudiante de marketing y comunicaciones en la Universidad de Belgrado, dijo que fue detenida por miembros de una unidad policial especial conocida como JZO, o Unidad para la Protección de Ciertas Personas e Instalaciones, quienes le confiscaron su teléfono, una cámara de vídeo y una bengala.
Sindjelic dijo que un oficial se puso muy agresivo y le golpeó la cabeza contra la pared, gritando: «¿Por qué intentas destruir tu país?». Sindjelic dijo que el oficial, hablando delante de otros detenidos, amenazó con agredirla sexualmente con la bengala que llevaba.
Siguiendo el consejo de su abogado, Sindjelic describió lo que le sucedió en una aparición en N1, el canal de televisión independiente más popular que queda en Serbia.
Después de eso, un presentador de televisión aliado con el gobierno afirmó que Sindjelic «se dedica a OnlyFans como negocio», mientras le mostraba fotos privadas en un programa en vivo, lo que Sindjelic llamó «porno de venganza».
“El objetivo era silenciarme, destruirme —las fotos desnudas, he recibido amenazas de muerte—, usaron toda su fuerza contra una estudiante”, dijo Sindjelic. Ahora se la reconoce en las calles y su nombre se invoca como mártir y luchadora en las manifestaciones estudiantiles.