El año pasado, más de 18000 personas mayores que vivían con demencia abandonaron sus hogares y desaparecieron en Japón. Casi 500 fueron encontradas muertas posteriormente
La policía dice que estos casos se han duplicado desde 2012.
Las personas mayores de 65 años representan actualmente casi el 30% de la población de Japón, la segunda proporción más alta del mundo después de Mónaco, según el Banco Mundial.
La crisis se ve agravada aún más por la reducción de la fuerza laboral y las estrictas limitaciones impuestas a los trabajadores extranjeros que vienen a brindar atención.
El gobierno de Japón ha identificado la demencia como uno de sus desafíos políticos más urgentes, y el Ministerio de Salud estima que los costos de salud y asistencia social relacionados con la demencia alcanzarán los 14 billones de yenes (90.000 millones de dólares; 67.000 millones de libras) para 2030, frente a los nueve billones de yenes en 2025.
En su estrategia más reciente, el gobierno ha señalado un giro más fuerte hacia la tecnología para aliviar la presión.
En todo el país, la gente está adoptando sistemas basados en GPS para realizar un seguimiento de aquellos que desaparecen.
Algunas regiones ofrecen etiquetas GPS portátiles que pueden alertar a las autoridades en el momento en que una persona abandona un área designada.
En algunas ciudades, los trabajadores de tiendas de conveniencia reciben notificaciones en tiempo real: una especie de red de seguridad comunitaria que puede localizar a una persona desaparecida en cuestión de horas.
Cuidadores robot e IA
Otras tecnologías pretenden detectar la demencia de forma más temprana.
aiGait de Fujitsu utiliza IA para analizar la postura y los patrones de marcha, detectando signos tempranos de demencia (arrastrar los pies al caminar, giros más lentos o dificultad para permanecer de pie) y generando contornos esqueléticos que los médicos pueden revisar durante los controles de rutina.
«La detección temprana de enfermedades relacionadas con la edad es clave», afirma Hidenori Fujiwara, portavoz de Fujitsu. «Si los médicos pueden utilizar datos de captura de movimiento, podrán intervenir antes y ayudar a las personas a mantenerse activas durante más tiempo».
Mientras tanto, los investigadores de la Universidad de Waseda están desarrollando AIREC, un robot humanoide de 150 kg diseñado para ser un «futuro» cuidador.
Puede ayudar a una persona a ponerse los calcetines, preparar huevos revueltos y doblar la ropa. Los científicos de la Universidad de Waseda esperan que, en el futuro, AIREC pueda cambiar pañales para adultos y prevenir las escaras en pacientes.
Toshio Morita y su esposa sentados en el restaurante por pedidos erróneos antes del inicio de su turno
Toshio Morita (derecha) trabaja en el Restaurante de los Pedidos Equivocados
En residencias de ancianos ya se utilizan robots similares para reproducir música para los residentes o guiarlos en ejercicios de estiramiento sencillos.
También monitorean a los pacientes durante la noche (se colocan debajo de los colchones para seguir el sueño y sus condiciones) y reducen la necesidad de que haya humanos haciendo las rondas.
Aunque se están desarrollando robots humanoides para un futuro cercano, el profesor adjunto Tamon Miyake dice que el nivel de precisión e inteligencia requerido tardará al menos cinco años antes de que puedan interactuar de forma segura con los humanos.
«Se requiere una sensibilidad corporal completa y una comprensión adaptativa: saber cómo adaptarse a cada persona y situación», afirma.
El apoyo emocional también es parte del impulso a la innovación.
Poketomo, un robot de 12 cm de altura, se puede llevar en un bolso o en un bolsillo. Recuerda a los usuarios tomar sus medicamentos, les dice cómo prepararse en tiempo real para el mal tiempo y ofrece conversación a quienes viven solos, lo que, según sus creadores, ayuda a aliviar el aislamiento social.
«Nos estamos centrando en cuestiones sociales… y en utilizar nuevas tecnologías para ayudar a resolver esos problemas», dijo a la BBC Miho Kagei, gerente de desarrollo de Sharp.
Si bien los dispositivos y los robots ofrecen nuevas formas de ayudar, la conexión humana sigue siendo irremplazable.