En el Báltico occidental, un oficial de la guardia costera se comunica por radio con un petrolero autorizado cercano.
«Llamada de la Guardia Costera sueca… ¿Consiente en responder algunas preguntas? Cambio.»
Entre una fuerte estática, apenas se oyen las respuestas crepitantes de un miembro de la tripulación, quien enumera gradualmente los detalles del seguro del barco, el estado de abanderamiento y el último puerto de escala: Suez, Egipto.
«Creo que este barco irá hasta Rusia a buscar petróleo», dice el investigador sueco Jonatan Tholin.
Esta es la primera línea del tenso enfrentamiento de Europa con la llamada «flota en la sombra» de Rusia; un término que comúnmente se refiere a los cientos de buques tanque utilizados para eludir el tope de precios a las exportaciones de petróleo ruso.
Tras la invasión a gran escala de Ucrania por parte del Kremlin, muchos países occidentales impusieron sanciones a la energía rusa, que Moscú está acusado de eludir transportando petróleo en buques cisterna antiguos, a menudo con una propiedad o un seguro poco claros.
Tres hombres con el uniforme de la guardia costera sueca están sentados en el puesto de control de un barco. Dos de los que están a los lados están sentados, mientras que el del medio está de pie hablando por teléfono.
Los guardacostas y las armadas europeas entran regularmente en contacto con buques de la flota paralela rusa de los que sospechan que transportan petróleo.
Algunos buques «fantasma» incluso son sospechosos de realizar sabotajes submarinos, lanzamientos ilícitos de drones o de «suplantar» sus datos de ubicación.
En alta mar, donde la libertad de navegación es una regla de oro, la capacidad y la voluntad de los países costeros para intervenir son limitadas, a pesar de que el riesgo al que se enfrentan va en aumento.
Según ha podido saber la BBC, una creciente red de buques «fantasma» navega sin una bandera nacional válida, lo que puede dejar a las embarcaciones apátridas y sin el seguro adecuado.
Esa es una tendencia preocupante, dado que muchos barcos son prácticamente chatarra flotante, afirma Michelle Wiese Bockmann, analista sénior de inteligencia marítima de Windward AI. Si ocurre un accidente, como un derrame de petróleo multimillonario, «buena suerte intentando encontrar a alguien responsable que asuma los costos».
Impulsado por sanciones récord y una aplicación más estricta de la ley, el número de buques con bandera falsa a nivel mundial se ha duplicado con creces este año, llegando a más de 450, la mayoría de ellos buques tanque, según la base de datos de la Organización Marítima Internacional (OMI).
La BBC ha estado siguiendo la pista de un barco que parece haber zarpado sin bandera válida.
El comodoro Ivo Värk viste camisa blanca con charreteras y corbata con alfiler. Detrás de él ondea la bandera de Estonia sobre un escritorio y, tras otro escritorio, cuelga en la pared un timón.
El jefe de la armada de Estonia, el comodoro Ivo Värk, afirma que los buques realizan viajes de ida y vuelta, pasando por Estonia, hasta las principales terminales petroleras rusas.
El jefe de la armada de Estonia, el comodoro Ivo Värk, afirma que este año han visto decenas de buques de este tipo, mientras que antes solo veían uno o dos.
El aumento es alarmante, me dice, mientras hablamos en su oficina con vistas al golfo de Finlandia, una estrecha vía de acceso a las principales terminales petroleras rusas de Ust-Luga y Primorsk.
Es más, sugiere, es descarado: «No hay ningún secreto al respecto».
Avistamos el buque tanque Unity en la aplicación MarineTraffic, el mismo día que embarcamos en un cazaminas estonio (de fabricación británica) que también se utiliza en las patrullas Baltic Sentry de la OTAN para proteger infraestructuras críticas.
Viajando hacia el este, Unity está a más de 100 millas de distancia, pero navega en nuestra dirección.
La BBC ha investigado su historia y ofrece una visión esclarecedora de la enigmática vida de un barco fantasma.
Los datos de seguimiento muestran que el Unity ha cruzado el Canal de la Mancha cuatro veces en los últimos doce meses, incluyendo viajes entre puertos rusos e India; un cliente clave del petróleo que no se ha adherido al tope de precios.
Originalmente conocido como Ocean Explorer, el buque tanque fue construido en 2009 y enarboló la bandera de Singapur durante más de una década.
En 2019, fue mencionada en un informe de la ONU por su presunta participación en una transferencia de buque a buque con una embarcación que había sido sancionada por su papel en el transporte de combustible a Corea del Norte, que, entre otros países, también está acusada de utilizar buques fantasma.
A finales de 2021, el buque – que ese año operaba bajo el nombre de Ocean Vela – adoptó la bandera de las Islas Marshall, pero fue retirado de esa lista en 2024, según nos informó un portavoz del registro, porque la empresa que operaba entonces el buque y la empresa beneficiaria habían sido sancionadas por el Reino Unido.