La primera vez que puso el MiG-21 a máxima potencia, elevándose a 20 km sobre la Tierra al doble de la velocidad del sonido, el joven piloto de combate se sintió completamente ingrávido, como si el cielo mismo lo hubiera dejado ir.
«A Mach 2 se siente la ligereza en el estómago. Los virajes del MiG-21 a esa velocidad son amplios; una inclinación brusca puede llevarte a recorrer muchos kilómetros antes de completar un arco completo», recuerda el mariscal del aire (retirado) Prithvi Singh Brar. Se unió a la Fuerza Aérea en 1960, se cambió al avión soviético en 1966 y lo voló durante los siguientes 26 años.
«Me encantaba volar el MiG-21 como un pájaro ama el cielo. En combate me protegía: cuando el halcón va a por el pájaro, el ave astuta escapa. Eso fue el MiG-21 para mí», me dijo.
Tras seis décadas de admiración, y posteriormente de infamia, el avión de guerra más emblemático de la India finalmente realizará su último vuelo este viernes. En su apogeo, el MiG-21 fue la columna vertebral de la Fuerza Aérea India (IAF), constituyendo dos tercios de su flota de cazas. Inspiraba una férrea lealtad entre sus pilotos, pero también se ganó el sombrío apodo de «ataúd volador» tras una serie de accidentes mortales en sus últimos años.
Según cifras oficiales , entre 1966 y 1980, la India adquirió 872 aviones MiG de diversos modelos.
Entre 1971 y 1972 y abril de 2012, se registraron 482 accidentes de MiG, que se cobraron la vida de 171 pilotos, 39 civiles, ocho militares y un tripulante, causados tanto por errores humanos como por defectos técnicos. No existe una actualización oficial de los datos desde entonces.
El MiG-21 tiene un legado con altibajos. Este caza fue el pilar de la Fuerza Aérea India (IAF) durante más de tres décadas y desempeñó diversas funciones en todos los conflictos de la India desde la guerra de Pakistán de 1965 —afirma Rahul Bhatia, analista de Eurasia Group, consultora de riesgos geopolíticos—. Sin embargo, a principios de la década de 2000, el caza se hizo más conocido por su alta tasa de accidentes. Los pilotos recuerdan con cariño el MiG-21, pero el avión permaneció en servicio mucho más tiempo del debido —añade—.
Diseñado por los soviéticos e introducido por primera vez en 1963, el MiG-21, de nariz afilada, era extremadamente fino, increíblemente rápido en altitud y podía ascender a una velocidad feroz. En su apogeo, el avión voló con más de 50 fuerzas aéreas, desde la Unión Soviética, China e India hasta Egipto, Irak y Vietnam, lo que lo convirtió en uno de los aviones supersónicos más utilizados de la historia.
En la India, donde la empresa estatal Hindustan Aeronautics Limited (HAL) comenzó a construirlo bajo licencia a mediados de la década de 1960, el MiG-21 se convirtió en la piedra angular de los escuadrones de la IAF, apreciado por su versatilidad en múltiples roles de combate.
AFP vía Getty Images Bomberos indios junto a los restos de un avión militar MiG-21 que se incendió antes de estrellarse, el 15 de julio de 2002, en Phansidawa, cerca de Siliguri, en el estado de Bengala Occidental.AFP vía Getty Images
Se registraron más de 480 accidentes de MiG-21 entre 1971 y 2012
Dentro de la cabina del MiG-21, dicen los pilotos, había poca comodidad: sólo un asiento y el cielo presionando por todos lados.
El aire acondicionado, diseñado para los inviernos rusos, apenas era suficiente en los abrasadores veranos indios. A baja altitud, las cabinas solían resultar sofocantes y los pilotos podían perder un kilo o más de peso corporal en una sola salida, recuerda el mariscal del aire (retirado) Vinod K. Bhatia.
«La mayoría de las salidas que realicé duraron unos 30 minutos, así que la incomodidad era soportable. Al final, sin embargo, todo era parte del juego y seguía siendo divertido», me dijo.
El MiG-21, que originalmente era un interceptor de gran altitud construido para la velocidad y los ascensos de corto alcance para alcanzar al enemigo en distancias cortas, fue rápidamente adaptado por la IAF para el combate cuerpo a cuerpo y los ataques terrestres.
Para la guerra de 1971 con Pakistán, se había convertido en un formidable caza multifunción, aunque en la guerra de 1965 aún era nuevo y se dedicaba principalmente a interceptar. El MiG-21 también consolidó los vínculos de defensa de la India con Rusia y contribuyó al impulso de su propia industria aeroespacial.
«Adaptamos el avión a las condiciones de la India de forma excepcional. Aunque tenía limitaciones de diseño y no estaba diseñado para el combate cuerpo a cuerpo, lo llevamos más allá de lo que enseñaban los pilotos de prueba y los manuales rusos, logrando un dominio del vuelo cuerpo a cuerpo realmente impresionante», afirma el Mariscal del Aire Brar.
Esa adaptabilidad llegó a definir su papel en la guerra de 1971. Los MiG-21 realizaron ataques nocturnos a baja altura en territorio pakistaní. Una formación de MiG-21 atacó la casa del gobernador en Daca, disparando cohetes a través de los ventiladores del techo.
«Cada avión llevaba dos bombas de 500 kg, y volé entre tres y cuatro misiones de este tipo. Despegando de Amritsar, entramos en Pakistán en 35 minutos, atacamos nuestros objetivos a 250 km de profundidad y regresamos a toda velocidad a través de Rajastán, la salida más corta», dice el Mariscal del Aire Brar.
Todo caza tiene sus peculiaridades, y el MiG-21 no fue la excepción: los descensos rápidos e incluso las pérdidas a alta velocidad formaban parte de su carácter, según el mariscal del aire Bhatia. «Domínelo, respételo y fue un avión maravilloso para volar», afirma.
Para los pilotos que lo pilotaron, la reputación empañada del MiG-21 en los últimos años es inmerecida. «Los medios de comunicación fueron muy crueles con el avión», dijo uno.
Aviones de combate MIG 21FL de la Fuerza Aérea India se ven en formación de caja por última vez durante un sobrevuelo en el último vuelo ceremonial del MIG 21 durante la ceremonia de desmantelamiento en la Estación de la Fuerza Aérea Kalikunda (WB), cerca de Kharagpur, a unos 110 km al oeste de Calcuta, el 11 de diciembre de 2013. Tres MiG-27 realizaron la maniobra de ruptura Trishul como homenaje a los MiG-21 tipo 77, que se incorporaron por primera vez entre marzo y abril de 1963 y anunciaron la llegada de la Fuerza Aérea India a la era supersónica. AFP PHOTO/Dibyangshu SARKAR (El crédito de la foto debe ser DIBYANGSHU SARKAR/AFP vía Getty Images).AFP vía Getty Images
En la guerra de 1971 con Pakistán, el MiG-21 se había convertido en un formidable caza multifunción.
El analista de defensa Rahul Bedi afirma que existe una gran nostalgia infundada en torno al MiG-21, ya que fue responsable de tantas muertes. Muchos atribuyen los frecuentes accidentes al envejecimiento de las aeronaves y a los prolongados ciclos de mantenimiento.
El mayor desafío del MiG-21 residía en su motor y su alta velocidad de aterrizaje, lo que dificultaba los descensos en pistas cortas y contribuía a numerosos accidentes, a menudo atribuidos a errores del piloto. Los intentos de retirar los cazas se vieron frustrados repetidamente por la ineficiencia y la inercia burocrática, afirma el Sr. Bedi.
La Fuerza Aérea tuvo que seguir ampliando la vida útil del MiG-21, ya que no había repuestos disponibles. El avión de combate ligero que lo reemplazaría se concibió en 1981, voló por primera vez en 2001 y, incluso ahora, décadas después, solo dos escuadrones siguen operativos.
Con sus dos últimos escuadrones de MiG-21 retirados, India tendrá ahora 29 unidades de caza contra las 42 autorizadas. Sin embargo, para los pilotos que lo volaron, el MiG-21 nunca fue sólo una máquina: fue un compañero en el cielo.
El mariscal del aire Brar sintió ese vínculo de primera mano cuando realizó su última misión desde la ciudad norteña de Chandigarh apenas dos días antes de su retiro en julio de 2000.
Volví a estar en el cielo, como un pájaro que alza el vuelo por última vez. Al aterrizar y salir de la cabina, me sentí completamente satisfecho.