Un año después de que el huracán Helene matara a más de 240 personas en siete estados, el ayuntamiento y el departamento de bomberos de Canton, Carolina del Norte, todavía están operando desde instalaciones temporales.
Algunos negocios y hogares no han sido reconstruidos, y las ciudades circundantes están luchando después de haber sido prácticamente «borradas de la Tierra», dijo el alcalde de Cantón, Zeb Smathers.
«Estamos completamente agotados porque el daño a nuestra región es inmenso», declaró a USA TODAY. «Perdimos 100 años de progreso».
Pero su ciudad y muchas otras aún no han recibido el dinero federal ni el apoyo que les prometieron hace meses. Smathers, demócrata, dijo que ha asistido a reuniones tras reuniones sin obtener una respuesta clara sobre por qué no ha llegado esa financiación.
«No me den excusas», dijo. Nuestros residentes «no merecen excusas. Merecen soluciones».
Aun así, se opone firmemente a los planes del presidente Donald Trump de desmantelar la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias y transferir a los estados y gobiernos locales más responsabilidades y costos de responder a los desastres naturales.
Durante décadas, los funcionarios estatales y locales se han unido a los estadounidenses comunes para quejarse de que la respuesta de FEMA a los desastres naturales es demasiado lenta y complicada.
Pero el apoyo público a la agencia sigue siendo alto , incluso entre esos críticos, según una encuesta de USA TODAY/Ipsos del 2 de septiembre.
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Más de media docena de funcionarios electos estatales y locales dijeron a USA TODAY que asumir las responsabilidades de FEMA no es algo que estén preparados para hacer, aunque algunos elogiaron la idea de dar a los estados más control sobre la respuesta a desastres.
La auditora estatal de Minnesota, Julie Blaha, demócrata, dijo que disolver FEMA y obligar a los estados a reforzar sus departamentos de gestión de emergencias es la «forma más costosa y menos eficiente de lidiar con los desastres naturales».
El Departamento de Seguridad Nacional, que supervisa a FEMA, dijo en una declaración a USA TODAY que «está haciendo que FEMA sea más eficiente sin interrumpir el flujo de fondos de recuperación con los que cuentan las comunidades. Cualquier ajuste será como un regulador de intensidad, no un interruptor de luz. Será deliberado, gradual y coordinado con los socios estatales».
Aunque los detalles sobre si la agencia será cerrada o será reformada aún no están claros, es una de varias tareas costosas que Trump está tratando de transferir de una responsabilidad federal a una estatal.
Estas medidas están poniendo a prueba la capacidad de los estados para prestar servicios, ya que suelen tener que equilibrar sus presupuestos y tienen menos capacidad para aumentar el gasto. Trump también ha obligado a los estados a asumir una mayor proporción de los costos de Medicaid y asistencia alimentaria , reforzar los hospitales y clínicas rurales y reemplazar la financiación federal para bibliotecas y museos .
Phil Bryant, ex gobernador republicano de Mississippi, dijo el 1 de junio que los estados podrían necesitar asumir nuevos roles y nuevos costos.
«Al observar a FEMA, nos preguntamos constantemente: ¿dónde están? ¿Dónde está FEMA? Esperamos que lleguen con una chequera», dijo Bryant, quien forma parte del consejo presidencial que examina a FEMA. «Tendremos que recurrir a nuestros propios recursos. Los estados tendrán que desarrollar ese fondo de respuesta a emergencias, destinar parte de sus fondos de emergencia o de los fondos que deseen usar para eventos musicales a la recuperación ante desastres».
Arreglando FEMA
Smathers está de acuerdo en que FEMA necesita «reformas importantes» para que la gente no tenga que lidiar con un sistema ineficiente en sus horas más oscuras.
Algunos de sus electores todavía esperan el apoyo prometido tras la tormenta tropical Fred de 2021, que causó inundaciones catastróficas que destruyeron muchas viviendas.
«Eso es inexcusable», dijo.
Observó a su padre, el anterior alcalde de la ciudad, discutir con FEMA sobre «la burocracia y el papeleo que sofocan la recuperación de la gente» después de que Canton fuera azotado por dos huracanes en 2004.
FEMA distribuye decenas de miles de millones de dólares al año en respuesta a desastres naturales mediante fondos aprobados por el Congreso. Además de desplegar rápidamente personal federal de respuesta a emergencias y ayudar a los estados y comunidades a prepararse con antelación, desempeña un papel de coordinación durante años con otras agencias federales para ayudar a las comunidades a reconstruirse.
Trump inició su segundo mandato hablando de desmantelar FEMA. Una de sus primeras órdenes ejecutivas exigía el desmantelamiento de FEMA. En marzo, Trump firmó una orden ejecutiva que instruía a los gobiernos estatales y locales a desempeñar un papel más activo y significativo en la preparación para desastres.
También creó un Consejo de Revisión de FEMA para examinar el futuro de la agencia, que se espera que haga recomendaciones a mediados de noviembre.
La declaración del DHS indicó que el consejo de revisión está trabajando para incluir las preocupaciones de los funcionarios estatales y locales en sus deliberaciones, y su participación «garantiza que las reformas reflejen las realidades sobre el terreno y fortalezcan, no debiliten, la forma en que se brinda la asistencia».
Zeb Smathers se dirige a los medios de comunicación en Pisgah High School durante la visita del gobernador Roy Cooper a Canton el 6 de abril de 2023.
Desde que asumió el cargo a principios de este año, la administración ha reducido el personal de FEMA, de 6.000 empleados a tiempo completo, en hasta un tercio mediante despidos y paquetes de jubilación voluntaria.
En junio, Trump dijo que planea eliminar gradualmente FEMA después de la temporada de huracanes y «reducirla al nivel estatal».
Trump agregó que el gobierno federal comenzará a distribuir menos ayuda federal para la recuperación de desastres y que los fondos provendrán directamente de la oficina del presidente, en lugar de a través de FEMA.
La agencia también ha comenzado a desmantelar programas, como el programa de Construcción de Infraestructura y Comunidades Resilientes, diseñado para ayudar a las comunidades a prepararse ante un desastre. Creado durante la primera administración de Trump, el programa otorga subvenciones a condados y estados para instalar sistemas de control de inundaciones, prevención de incendios forestales y mejoras en la gestión de aguas pluviales para mitigar desastres. El 6 de agosto, un juez federal suspendió temporalmente el cierre del programa.
El 2 de septiembre, la agencia de control del Congreso advirtió que los recortes a FEMA están poniendo al país en riesgo de no estar preparado para responder a desastres naturales masivos este año.
“Es probable que el gobierno federal tenga que cumplir con su misión de respuesta ante desastres con menos recursos disponibles este año. Si Estados Unidos experimenta una temporada alta de huracanes igualmente catastrófica en septiembre y octubre de 2025, como ocurrió en 2024, satisfacer las necesidades de respuesta podría ser un gran desafío”, escribió la Oficina de Responsabilidad Gubernamental en un informe .
Cambiar de rumbo hacia la reforma en lugar de la eliminación
La administración cambió de rumbo después de que las inundaciones repentinas del 4 de julio en el centro de Texas mataran a más de 100 personas, hablando más de reforma que de desmantelar la agencia.
Algunos líderes estatales y comunitarios esperan que esto sea una señal de que pueden trabajar con Trump y su administración para reformar FEMA en lugar de descartarla.
El gobernador de Carolina del Norte, Josh Stein, demócrata, cree que «eliminar FEMA sería un desastre provocado por el hombre», dijo su portavoz, Morgan Hopkins.
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Los estados necesitan una agencia federal para abordar los desastres naturales. El gobernador Stein ha abogado por la reforma de FEMA para acelerar la recuperación y reducir los trámites burocráticos, y espera seguir trabajando con la Administración Trump para garantizar que los habitantes de Carolina del Norte reciban el apoyo que necesitan, dijo Hopkins.
El Grupo de Trabajo 1 de Missouri lleva a cabo una operación de búsqueda y rescate en el borde de un estanque en Marion, Carolina del Norte, el sábado 5 de octubre de 2024, después de las inundaciones causadas por los restos del huracán Helene.
El Congreso ya está considerando si realizar cambios a gran escala en FEMA.
El Comité de Transporte e Infraestructura de la Cámara de Representantes aprobó el 3 de septiembre un proyecto de ley bipartidista presentado por su presidente, el representante republicano de Missouri, Sam Graves, que convertiría a FEMA nuevamente en una agencia de nivel de gabinete, agilizaría las solicitudes que las personas completan, aceleraría los reembolsos a los estados y prohibiría la discriminación política en la asistencia financiera por desastres.
«Los miembros del Congreso, el presidente y, sobre todo, los estadounidenses afectados por desastres, saben que FEMA no está trabajando como debería para nuestras comunidades», declaró Graves antes de la votación del comité. El proyecto de ley aún debe ser analizado por la Cámara de Representantes y el Senado.
Los estados reaccionan a los cambios en FEMA
El tesorero de Vermont, Mike Pieciak, demócrata, dijo que no es razonable que el gobierno federal espere que los estados, muchos de los cuales están obligados a equilibrar sus presupuestos, mantengan miles de millones de dólares en reserva.
«FEMA existe porque ningún estado, por muy bien preparados que estemos, puede manejar por sí solo un desastre de escala extraordinaria», dijo a USA TODAY.
Pero en una reunión del Consejo de Revisión de FEMA en Oklahoma City el 28 de agosto, el gobernador republicano de Oklahoma, Kevin Stitt, dijo que el gobierno federal debería dar a los estados subvenciones en bloque con mucha flexibilidad para la respuesta a desastres.
“Conocemos nuestra tierra, conocemos a nuestra gente y sabemos cómo responder con mayor rapidez, eficiencia e inteligencia que Washington”, dijo Stitt. “La realidad es que un burócrata en Washington, D.C., no puede decirle a la gente de Oklahoma, Luisiana o Florida la mejor manera de responder a un desastre. Es mejor dejar eso en manos de los administradores de emergencias locales”.
También dijo que el gobierno debería elevar el umbral de la cantidad de daños que debe crear un desastre natural antes de que el gobierno federal intervenga.
«No necesitamos a Washington para cada tormenta eléctrica. Lo necesitamos para eventos que realmente abruman a nuestros estados. Como estados, nos hemos vuelto demasiado dependientes del gobierno federal», dijo.
Un barco fue empujado fuera de su muelle hacia tierra en Marco Island, Florida, durante el huracán Ian el 28 de septiembre de 2022.
La líder demócrata de la Cámara de Representantes de Florida, Fentrice Driskell, dijo que le preocupa que los contribuyentes de Florida tengan que asumir el costo de crear una “FEMA en la sombra” que sea menos eficiente y cueste más.
“La ventaja de FEMA es que cuenta con una agencia centralizada a nivel nacional con experiencia en la gestión de desastres naturales”, dijo. “Tendríamos que reclutar, capacitar y pagar a un nuevo segmento de la fuerza laboral para poder brindar ayuda en caso de desastre”.
Florida no puede reservar miles de millones de dólares para abordar las tormentas de gran escala que azotan frecuentemente el estado, dijo.
“Esperar que Florida no sufra un huracán masivo ni inundaciones devastadoras no es una estrategia”, dijo Driskell. “Realmente no podemos permitirnos perder el apoyo que brinda FEMA”.
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Las comunidades se preocupan por la pérdida de FEMA
En el condado de Harris, Texas, que incluye a Houston, la comisionada Lesley Briones dijo que enfrentar una posible crisis de FEMA comienza con cualquier preparación que puedan reunir y termina con una mirada al cielo.
“Simplemente estoy rezando, literalmente rezando, todos los días para que no nos azote un huracán este verano o, francamente, bajo esta administración presidencial”, dijo Briones, un demócrata.
En 2024, el condado fue azotado por vientos derecho en línea recta y el huracán Beryl en rápida sucesión.
Automóviles y edificios quedan parcialmente sumergidos en las aguas de la inundación tras el huracán Beryl, en Houston, Texas, EE. UU., el 8 de julio de 2024.
Este año, el condado está invirtiendo en mitigación y planificación, fondos con los que FEMA y otras agencias federales normalmente colaborarían. El condado ha contratado a sus propios meteorólogos e hidrólogos, ha instalado sistemas de monitoreo de tormentas, ha aumentado su flota de vehículos de emergencia y embarcaciones para una respuesta rápida de rescate, ha despejado zanjas y ha colocado generadores de emergencia, alimentos y agua en centros comunitarios.
Parte de esto lo haría normalmente el condado, pero «bajo esta administración, con la enorme pregunta abierta sobre si FEMA aparecerá y, de ser así, en qué medida, estamos amplificando aún más el posicionamiento previo y obteniendo recursos de los socios comunitarios», dijo Briones.
Ella calificó a FEMA como un socio fundamental, especialmente durante tormentas épicas que exceden lo que los condados y estados pueden manejar.
«Como estadounidenses orgullosos y como contribuyentes, necesitamos que el gobierno federal se haga presente», dijo Briones. «Y, en mi opinión, no pueden eludir responsablemente una responsabilidad fundamental: estar ahí para sus residentes en estos tiempos tan difíciles y desastrosos».
En Carolina del Norte, incluida Canton, una ciudad de poco más de 4.000 habitantes en las montañas Apalaches del sur, la gente todavía está esperando miles de millones de dólares que el Congreso ya aprobó.
A fines de agosto, el DHS liberó 96 millones de dólares al estado , lo que eleva el total desde que Trump asumió el cargo a más de 322 millones de dólares.
El estado ha recibido o se le ha concedido el 9% del costo total de los daños que Helene causó a viviendas, negocios y carreteras, según el gobernador Stein. Añadió que los estados afectados por otras tormentas catastróficas como el huracán Katrina o Sandy recibieron financiación para el 70% de sus daños y que la ayuda federal promedio tras una tormenta oscila entre el 40% y el 50% de todos los daños.
En una conferencia de prensa el 15 de septiembre, Stein pidió al Congreso que aprobara otros 13.500 millones de dólares en ayuda por desastre.
«El oeste de Carolina del Norte no ha recibido ni de cerca lo que necesita, ni la parte que nos corresponde», dijo. «Seguimos esperando los reembolsos por gran parte del trabajo ya realizado».