Las aguas de las resplandecientes costas de los territorios caribeños de Gran Bretaña han sido un misterio durante mucho tiempo.
Operando 24 horas al día durante las últimas seis semanas, los investigadores sometieron cámaras y otros equipos a una presión de agua extrema, registrando hasta 6.000 metros de profundidad (19.700 pies).
Para navegar por las Islas Caimán, Anguila y Turcas y Caicos, se vieron obligados a confiar en mapas de hace décadas que contenían graves errores y zonas enteras faltantes.
El Centro para la Ciencia del Medio Ambiente, la Pesca y la Acuicultura del Reino Unido (CEFAS) ha compartido sus imágenes y descubrimientos en exclusiva con BBC News.
Lawrence Eagling y el Programa Cinturón AzulEl gobierno del Reino Unido comparte la responsabilidad de proteger la naturaleza de las islas y hasta el 90% de las especies únicas de Gran Bretaña se encuentran en estos y otros territorios británicos de ultramar.
Ahora los científicos dicen que ha comenzado la carrera para proteger este entorno «relativamente prístino» de las amenazas del cambio climático y la contaminación.
«Este es el primer paso hacia entornos que la gente nunca ha visto y, en algunos casos, ni siquiera sabía que existían», dice el Dr. James Bell, quien lidera la expedición en el barco de investigación británico RRS James Cook con científicos de las tres islas.
«Justo ayer encontramos una especie de pepino de mar nadador, y todavía no sabemos qué es», añadió, calificando la diversidad que ha visto de «realmente, realmente asombrosa».
CEFASLas Islas Caimán, Anguila y Turcas y Caicos albergan 146 especies que solo viven en esos territorios, y esta expedición de investigación debería agregar aún más a la lista.
El equipo documentó cerca de 14.000 especímenes individuales y 290 tipos diferentes de criaturas marinas, aunque se necesita más trabajo científico para confirmar sus hallazgos.
Encontraron una anguila pelícano con una cola rosada brillante que emite destellos rojos para atraer comida, un pez barril con ojos tubulares que apuntan hacia arriba para ver las siluetas de sus presas y un pez dragón con una varilla brillante debajo de su barbilla.
En declaraciones a BBC News mientras el barco navegaba por una montaña submarina inexplorada llamada Pickle Bank, Bell dijo: «No estamos seguros de qué tan cerca estamos. Es bastante difícil cartografiarla sin correr el riesgo de encallar».
El equipo finalmente descubrió que la montaña, que está al norte de la isla Pequeño Caimán, se eleva desde 2.500 m (8.200 pies) de profundidad hasta aproximadamente 20 m (65 pies) debajo de la superficie del mar.
Las imágenes revelan una ladera de montaña de color azul brillante, amarillo y naranja repleta de vida: torres doradas de coral que crecen junto a corales que parecen grandes cerebros.
El equipo filmó peces que se desplazaban entre corales látigo gorgonias y esponjas marinas gelatinosas de color naranja cerca de corales negros.
Han descubierto uno de los arrecifes más saludables y diversos de la región, libre de los estragos de la enfermedad de los corales pétreos que azota el Caribe. Es probable que este arrecife esté protegido, por ahora, por sus profundidades y las empinadas laderas de la montaña.
CEFAS
CEFASLos arrecifes de aguas profundas, o mesofóticos, también suelen ser demasiado profundos para verse afectados por el calentamiento de las temperaturas del océano (causado en gran medida por el cambio climático), que ha dañado el 80% de los corales del mundo desde 2023.
Utilizando cámaras de aguas profundas y ecosondas bajadas desde el costado del barco, los investigadores han cartografiado casi 25.000 kilómetros cuadrados (9.700 millas cuadradas) de fondo marino y han capturado 20.000 fotografías, incluidas de peces linterna brillantes y cefalópodos de apariencia extraterrestre.
«Conocemos la superficie de Marte o la Luna mejor que la de nuestro propio planeta. Se envía un satélite alrededor de ellos y se cartografian en pocas semanas», dice Bell.
«No podemos hacer eso con nuestro océano. Tenemos que mapearlo poco a poco usando instrumentos acústicos en barcos», explica.
En Turcas y Caicos, el equipo descubrió algo que faltaba en las cartas marinas existentes: una cresta montañosa extremadamente empinada de 3.200 m (10.500 pies) que se extiende 70 km (45 millas) a lo largo del lecho marino, al oeste de un lugar llamado Gentry Bank.
CEFASTambién se sorprendieron al descubrir un enorme sumidero vertical llamado agujero azul, 75 kilómetros al sur de un banco llamado Gran Turca, que se formó cuando una cueva se derrumbó hacia adentro.
«Imagínense sacar una bola de helado del fondo marino. Eso es lo que vimos: un cráter de unos 300 m (980 pies) de ancho a 550 m (1.800 pies) bajo el nivel del mar», dice Bell.
Creen que sus escarpadas paredes podrían formar el agujero azul más profundo del Caribe, rivalizando con el famoso Gran Agujero Azul de Belice.
Normalmente no hay vida dentro de un agujero azul, pero las cámaras colocadas en el interior del nuevo descubrimiento muestran pequeñas esponjas, una especie de erizo llamado espatangoide grande y diversas especies de peces.
A 25 km (15 millas) al norte de Anguila, los investigadores siguieron los rumores difundidos por pescadores locales que habían extraído fragmentos de coral mientras faenaban. El equipo confirmó la existencia de un arrecife de 4 km (2,5 millas) con mosaicos de coral que crecían en «jardines» de esponjas.
También encontraron corales negros que podrían tener miles de años, lo que los convierte en unos de los más antiguos jamás registrados.
«Nos dice que estos entornos son realmente prístinos y saludables», afirma Bell.
CEFAS
CEFAS
CEFASLos científicos están interesados en estas áreas de aguas profundas y montañas escarpadas porque pueden canalizar agua rica en nutrientes hacia la superficie, proporcionando zonas de alimentación para los animales o lugares de pesca.
A bordo del barco, CEFAS trabajó junto a un grupo de expertos ambientales de las Islas Caimán, Anguila y Turcas y Caicos que utilizarán los hallazgos para mejorar los planes de gestión de la biodiversidad y encontrar nuevas oportunidades de pesca para las comunidades isleñas.
«Nuestras islas nacieron literalmente del mar. Pero en lo que respecta a nuestros entornos marinos, realmente no hemos tenido la oportunidad de descubrir qué hay ahí fuera», declaró Kelly Forsythe, del Departamento de Medio Ambiente de las Islas Caimán, a BBC News. Los gobiernos insulares se unieron a la investigación como parte de un proyecto denominado Programa Cinturón Azul.
El trabajo debería proporcionar información para ayudar al Reino Unido a cumplir con sus compromisos jurídicamente vinculantes ante la ONU de proteger el 30% de los océanos del mundo para 2030 en áreas marinas protegidas designadas.
«Cualquiera puede dibujar un cuadro en un mapa y decir: ‘Esa es un área marina protegida'», explica Bell.
«Pero a menos que sepas qué contiene, no sabes si es útil en absoluto».