En la madrugada del sábado 3 de enero, un hombre que vive en las afueras de Caracas escuchó explosiones. «Nunca había oído explotar una bomba, jamás en mi vida», dijo, pidiendo no ser identificado por razones de seguridad. «Es imposible confundir una bomba con un fuego artificial… es horrible».
El objetivo de las explosiones fue un conjunto de antenas en una colina a una milla de su casa, que se incendió. Al día siguiente, descubrió que Movistar, su proveedor de telefonía móvil, no tenía servicio.
No estaba preocupado; tenía varias copias de seguridad: una eSIM de otro proveedor de telefonía móvil, internet de fibra óptica que seguía funcionando después de las explosiones y dos receptores Starlink —uno registrado en Colombia y el otro en Argentina— que se conectan a satélites operados por SpaceX, de Elon Musk. «Aquí siempre se va sobrepreparado», dice.
La capacidad de Starlink para brindar conectividad en zonas de conflicto ha convertido a Elon Musk en una fuerza geopolítica . Esa noche, tras conocerse la noticia de la captura del líder venezolano Nicolás Maduro por parte de Estados Unidos, recibió un correo electrónico de Starlink que le ofrecía un mes de crédito gratuito para el servicio. «En apoyo al pueblo de Venezuela», escribió Elon Musk en X, en referencia al anuncio de la compañía de que brindaría «servicio de banda ancha gratuito al pueblo venezolano hasta el 3 de febrero».
Internet fue una forma de entender lo que estaba sucediendo. «Pensé que era un golpe de Estado interno. No pensé que fuera en Estados Unidos», dice el hombre, que es abogado. No fue hasta que su hija, que vive en el extranjero, le dijo que revisara X que se dio cuenta de lo que estaba pasando.
Starlink no brinda servicio oficialmente ni vende receptores directamente en Venezuela; es uno de los únicos países latinoamericanos que permanece oscuro en el mapa de servicios de Starlink, sin información sobre cuándo podría comenzar el servicio oficial.
Pero eso no ha impedido que los venezolanos accedan al servicio para una conexión confiable a internet en regiones remotas y como una forma de evadir la censura de los proveedores estatales de internet. Dependen de receptores traídos de países vecinos, como Colombia y Argentina. «La gente puede acceder a los kits. Si bien es contrabando, es accesible», afirma Alp Toker, fundador del grupo de monitoreo de internet NetBlocks. En los días posteriores al 3 de enero, se vendieron receptores en un grupo de Telegram dedicado a hablar sobre Starlink en Venezuela, con precios que iban desde $60 por los modelos más antiguos hasta más de $600 por el kit más nuevo. (Starlink no respondió a una solicitud de comentarios).
Dado que Starlink no presta servicio oficialmente en Venezuela, los usuarios se registran con direcciones de países vecinos. «[Starlink] sabe que estamos fuera del país donde estamos [registrados]», pero la empresa ha hecho la vista gorda, explica el abogado caraqueño. «Es algo que sin duda hay que agradecer».
Muchos usuarios del servicio recibieron la noticia con satisfacción. «Empezamos el año con buen pie con el tío Elon», escribió un miembro del grupo de Telegram, adjuntando una foto del correo electrónico de Starlink. El grupo cuenta con más de 1000 miembros.
“Existe un precedente de la intervención de Starlink y SpaceX cuando las comunicaciones se ven afectadas en zonas de conflicto”, afirma Lauryn Williams, subdirectora del Programa de Tecnologías Estratégicas del CSIS. “Sin duda, SpaceX y Starlink tienen una justificación comercial en este caso”.
El servicio se implementó en Ucrania en 2022, poco después de la invasión rusa. SpaceX inicialmente asumió el costo. «SpaceX estaba en comunicación con el gobierno de EE. UU., con el Departamento de Defensa y con USAID en ese momento, incluso antes del anuncio de Elon Musk en Twitter», afirma Williams, quien trabajaba en el Departamento de Defensa en ese momento.
Unos meses después, la empresa dio un ultimátum al gobierno estadounidense: pagar la cuenta ( según informes, unos 400 millones de dólares anuales) o se cortaría el internet. Finalmente, el Pentágono le otorgó un contrato para la prestación continua del servicio en junio de 2023.
Aunque su internet de fibra óptica seguía funcionando, tener Starlink como respaldo le aseguró al abogado caraqueño que podía mantenerse conectado con el mundo exterior. «Es como un perro de apoyo emocional», dice. «Psicológicamente, marca una gran diferencia».