El activista prodemocracia de Hong Kong y magnate de los medios Jimmy Lai ha sido declarado culpable de conspiración con fuerzas extranjeras bajo la controvertida ley de seguridad nacional (NSL) de la ciudad.
El hombre de 78 años, quien se encuentra en prisión desde diciembre de 2020, se declaró inocente. Se enfrenta a cadena perpetua y se espera que sea sentenciado a principios del próximo año.
Lai utilizó su ahora desaparecido periódico Apple Daily como parte de un esfuerzo más amplio para presionar a gobiernos extranjeros para que impusieran sanciones a Hong Kong y China, determinó el tribunal.
El jefe ejecutivo de Hong Kong, John Lee, celebró el veredicto y señaló que las acciones de Lai «perjudicaron los intereses del país y el bienestar de los hongkoneses», pero grupos de derechos humanos lo calificaron de «una cruel farsa judicial».
Dicen que la NSL, que Pekín defiende como esencial para la estabilidad de la ciudad, ha sido utilizada para aplastar la disidencia.
«No hay duda» de que Jimmy Lai «albergaba odio» hacia la República Popular China (RPC), dijo el lunes la jueza Esther Toh, citando su «constante invitación a Estados Unidos para ayudar a derrocar al gobierno de la RPC con la excusa de ayudar al pueblo de Hong Kong».
Cuando Lai testificó en noviembre , negó todos los cargos contra él y afirmó que «nunca» había utilizado sus contactos extranjeros para influir en la política exterior de Hong Kong.
Cuando se le preguntó sobre su reunión con el entonces vicepresidente estadounidense Mike Pence, Lai dijo que no le pidió nada: «Simplemente le conté lo que sucedió en Hong Kong cuando me lo preguntó».
También se le preguntó sobre su reunión con el entonces secretario de Estado Mike Pompeo, a quien respondió que le había pedido a Pompeo «no que hiciera algo, sino que dijera algo, que expresara su apoyo a Hong Kong».
Lai, ciudadano del Reino Unido y uno de los críticos más feroces del Estado chino, fue una figura clave en las protestas a favor de la democracia que asolaron Hong Kong en 2019. Pekín respondió a las manifestaciones que duraron meses y que en ocasiones estallaron en violentos enfrentamientos con la policía, introduciendo la NSL.
La ley se promulgó sin consultar a la legislatura de Hong Kong y dio a las autoridades amplios poderes para acusar y encarcelar a las personas que consideraran una amenaza para la ley y el orden de la ciudad o para la estabilidad del gobierno.
Lai fue acusado de violar la NSL por su papel en las protestas y también a través de su tabloide Apple Daily, que se convirtió en un abanderado del movimiento pro democracia.
El fallo del lunes también encontró a Lai culpable de publicar material sedicioso en Apple Daily bajo una ley separada de la era colonial.
Lai parecía tranquilo durante la lectura del veredicto y se despidió de su familia con la mano mientras lo acompañaban fuera de la sala. Su esposa, Teresa, y uno de sus hijos estaban presentes, junto con el cardenal Joseph Zen, un viejo amigo que bautizó a Lai en 1997.
«El Sr. Lai se encuentra bien de ánimo», declaró su abogado, Robert Pang, tras el veredicto. «La sentencia es tan larga que necesitaremos tiempo para analizarla primero. No tengo nada que añadir por el momento». No especificó si apelarían.
«El gobierno chino abusó de Jimmy Lai con el objetivo de silenciar a todos aquellos que se atreven a criticar al PCCh [Partido Comunista Chino]», dijo Elaine Pearson, directora para Asia de Human Rights Watch, tras el veredicto.
“Ante la farsa del caso de Jimmy Lai, los gobiernos deberían presionar a las autoridades para que retiren el caso y lo liberen inmediatamente”.
Los gobiernos occidentales, incluidos el Reino Unido y los Estados Unidos, llevan años pidiendo la liberación de Lai, algo que Pekín y Hong Kong han rechazado.
El presidente de Estados Unidos, Donald Trump, había prometido anteriormente «hacer todo lo posible para salvar» a Lai, mientras que el primer ministro del Reino Unido, Keir Starmer, había dicho que asegurar su liberación era una «prioridad».
Una prueba de independencia judicial
El juicio de Lai fue visto ampliamente como otra prueba de la independencia judicial de los tribunales de Hong Kong, que han sido acusados de seguir la línea de Beijing desde 2019, cuando reforzó su control sobre la ciudad.
Las autoridades de Hong Kong insisten en que el estado de derecho está intacto, pero los críticos señalan los cientos de manifestantes y activistas que han sido encarcelados bajo la NSL, y su tasa de condenas de casi el 100% a mayo de este año.
La libertad bajo fianza también suele denegarse en casos de NSL, como ocurrió con Lai, a pesar de que grupos de derechos humanos y sus hijos expresaron preocupación por el deterioro de su salud. Según informes, se le ha recluido en régimen de aislamiento.
El hijo de Lai, Sébastien, dijo a la BBC a principios de este año que el cuerpo de su padre «se está desmoronando»: «Dada su edad, dada su salud… morirá en prisión «.
El gobierno de Hong Kong también ha sido criticado por prohibir que abogados extranjeros trabajen en casos de NSL sin permiso previo. Argumentaron que esto representaba un riesgo para la seguridad nacional, a pesar de que abogados extranjeros habían trabajado en los tribunales de la ciudad durante décadas. Posteriormente, a Lai se le negó el abogado que había elegido, quien residía en el Reino Unido.
Lai ahora se suma a las docenas de figuras del movimiento pro democracia de la ciudad que han sido sentenciadas a prisión bajo la NSL.
El jefe de la policía de seguridad nacional de Hong Kong se dirigió a los medios después del veredicto y dijo que Lai había «inventado noticias» en busca de «objetivos políticos».
En China continental, el periódico estatal Global Times citó a un miembro del comité electoral de Hong Kong diciendo que el caso envía un «mensaje claro»: «Cualquier intento de dividir el país o socavar la prosperidad y estabilidad de Hong Kong será castigado severamente por la ley».
De magnate a activista
Lai, que nació en China continental , huyó a Hong Kong cuando tenía 12 años y se estableció como hombre de negocios después de fundar la marca internacional de ropa Giordano.
Su viaje como activista por la democracia comenzó después de que China aplastara brutalmente las protestas a favor de la democracia en la Plaza Tiananmen de Pekín en 1989.
Lai comenzó a escribir columnas criticando la masacre y luego lanzó una serie de publicaciones populares a favor de la democracia, entre ellas Apple Daily y Next.
Incluso ahora, muchos hongkoneses lo consideran una voz líder en favor de la democracia: unas 80 personas hicieron cola para entrar al tribunal antes del veredicto del lunes.
Una de ellas fue la Sra. Lam, quien no quiso revelar su nombre completo. Con una manzana en la mano, dijo que empezó a hacer fila alrededor de las 11:00 hora local del domingo, casi un día antes de la sesión, porque decenas de personas se habían adelantado. Era una noche fría, dijo, pero lo hizo porque quería desearle buena suerte a Lai.
«Todos nos sentimos frustrados e impotentes. Sin embargo, debe haber una solución a todo este asunto, y llegará el momento», declaró a la BBC un ex periodista del diario Apple, que también estuvo en el tribunal.
«Jimmy siempre decía que estaba en deuda con Hong Kong… pero creo que Hong Kong y la mayoría de los hongkoneses están muy agradecidos de tenerlo defendiendo los valores fundamentales, la buena fe y la integridad de la comunidad a expensas de su bienestar y su libertad personal».
En su testimonio, Lai dijo que «nunca permitió» que el personal de su periódico defendiera la independencia de Hong Kong, lo que describió como una «conspiración» y «demasiado loco para pensar en ello».
«Los valores fundamentales de Apple Daily son, en realidad, los valores fundamentales de la gente de Hong Kong», declaró. Estos valores, añadió, incluyen el «Estado de derecho, la libertad, la búsqueda de la democracia, la libertad de expresión, la libertad religiosa y la libertad de reunión».