Unas biofirmas inesperadas encontradas en una sustancia volcánica de un azul sorprendente bajo el Océano Pacífico podrían ofrecer pistas sobre los orígenes de la vida.
Exhumadas de volcanes de lodo cerca de la Fosa de las Marianas , a profundidades de casi 3.000 metros (9.833 pies), las muestras de sedimento de colores extraños contienen grasas de misteriosos organismos vivos.
Con un pH extremadamente alto de 12 —uno de los más altos registrados en un ecosistema natural—, este fango pobre en nutrientes causaría quemaduras graves en la piel al contacto. Sin embargo, los investigadores han confirmado que algunos microbios extremófilos viven allí.
«Resulta sencillamente emocionante obtener información sobre este tipo de hábitat microbiano porque sospechamos que la vida primigenia podría haberse originado precisamente en lugares como estos», afirma la geoquímica orgánica Florence Schubotz, de la Universidad de Bremen.
«Lo fascinante de estos hallazgos es que la vida bajo estas condiciones extremas, como un pH alto y bajas concentraciones de carbono orgánico, es incluso posible.»
El geocientífico Palash Kumawat, de la Universidad de Bremen, y sus colegas examinaron 2 de los 9 núcleos de sedimentos de volcanes de lodo extraídos en 2022 , durante la expedición SO292/2 del R/V Sonne.
La sección inferior de una roca extraída del volcán Pacman consiste principalmente en serpentinita con trozos de brucita , en gran parte intacta por el agua de mar superior, lo que le permite mantener su llamativo color.
A menor profundidad, más cerca del lodo del fondo oceánico, el sedimento volcánico adquiere un tono azul verdoso más claro, y la brucita ha sido disuelta por el agua salada.
Dentro de estas capas de serpentinita, Kumawat y su equipo detectaron grasas procedentes de membranas celulares bacterianas y arqueales: la «primera línea de defensa» de los microbios contra las condiciones altamente alcalinas.
El buen estado de conservación de las grasas indica que diversas comunidades de microbios sobreviven actualmente en estas condiciones extremas, explican los investigadores. Las moléculas también revelaron un cambio abrupto en los tipos de organismos entre el sedimento pelágico del fondo oceánico y el lodo serpentinítico.
Se sabe que las serpentinitas ayudan a sustentar la vida quimiosintética en otros lugares con pocos nutrientes a lo largo del vasto fondo oceánico, y ahora Kumawat y sus colegas han confirmado que esto también puede ocurrir en lodos serpentiníticos más profundos y densos.
Al igual que las plantas mediante la fotosíntesis, estos microbios obtienen su propia energía a partir del metano consumiendo sulfato , lo que produce sulfuro de hidrógeno corrosivo .
«Hasta ahora, se había presumido la presencia de microorganismos productores de metano en este sistema, pero no se había podido confirmar directamente», afirma Schubotz.
Se estima que la vida bajo el lecho marino constituye el 15 por ciento de la biomasa de la Tierra, lo que significa que contribuye significativamente a los ciclos de nutrientes del planeta. Sin embargo, sabemos muy poco sobre ella.
Así pues, Kumawat y su equipo están deseosos de explorar más a fondo estos extremófilos y ver qué pueden revelarnos sobre cómo surgió la vida en un planeta que no es ni de lejos tan hospitalario como la Tierra hoy en día.