Entre la guerra genocida de Israel contra la población de Gaza y los ataques israelíes casi diarios contra Belén y otras ciudades de la Cisjordania ocupada, los palestinos han sufrido un gran sufrimiento durante los últimos dos años. Han tenido poco que celebrar y, durante los últimos años, se cancelaron todas las celebraciones navideñas públicas.
Pero el sábado trajo un rayo de esperanza a las multitudes que se reunieron en la Plaza del Pesebre de Belén, afuera de la Iglesia de la Natividad, para ver el encendido del árbol de Navidad por primera vez desde 2022.
La iluminación del árbol de Navidad “fue realmente una alegría que todos necesitaban”, dijo Nour Odeh de Al Jazeera, informando desde Belén.
Hacía mucho que no veía la plaza llena, y estaba a rebosar. Había familias, dignatarios, gente de toda Cisjordania ocupada e incluso ciudadanos palestinos de Israel.
Las ceremonias de encendido del árbol de Navidad de Belén “suelen ser mucho más ruidosas y alegres, con bailes y canciones”, dijo Odeh.
Sin embargo, las celebraciones de dos horas de este año fueron “discretas”, con “sólo himnos y oraciones por la paz”, añadió.
Belén, donde los cristianos creen que nació Jesús, también sufre una grave crisis económica y muchos negocios que han existido durante generaciones se han visto obligados a cerrar sus puertas debido a las severas restricciones israelíes que los aíslan del resto del mundo.
“Miembros de la familia se han mudado a otros países solo para seguir viviendo y apoyar a los demás aquí. Claro, no se pueden cubrir los altos gastos ni el alto alquiler”, declaró a Al Jazeera el dueño del negocio, Jack Gaccaman.
Hoteles como el Belén Manger Hotel, a sólo unos pasos de la Iglesia de la Natividad, han tenido muy pocos huéspedes durante dos años.
Algunos de ellos apenas logran sobrevivir gracias a algún cliente ocasional.
“De lo contrario, aquí sería un desastre. Si abandonas un coche durante dos años, no volverá a funcionar. Y eso es lo que hicimos”, declaró a Al Jazeera el propietario del hotel, Fares Banak.
El desempleo y la pobreza han aumentado en toda Cisjordania ocupada durante los dos últimos años.
“El desempleo alcanza el 34 % y el número de personas que viven por debajo del umbral de la pobreza ha aumentado. Más del 40 % lucha por sobrevivir”, declaró a Al Jazeera Samir Hazboun, representante de la Cámara de Comercio de Belén.
Belén también ha sufrido una caída histórica del turismo.
Según la Cámara de Comercio de la ciudad, Belén experimentó una caída del 90 % en el número de visitantes en comparación con hace dos años. Añade que, durante este período, la ciudad perdió 1,5 millones de dólares al día.
Al menos Palestina cuenta con una larga temporada navideña, que marca la importante fecha del 25 de diciembre para los cristianos occidentales y el 6 y 7 de enero para los cristianos armenios y ortodoxos orientales, respectivamente, y que finalmente culmina con la caída del árbol el 20 de enero.
A pesar de que la ceremonia de encendido del árbol de Navidad de este año fue más discreta que en el pasado, Odeh dijo que los palestinos de Belén lo ven «como una oportunidad para, por un lado, darles algo de alegría a sus hijos, pero por otro lado, decirle al mundo que Belén está abierta y lista para recibirlos» con la esperanza de «darle algo de vida a su estrangulada economía».