Han pasado los años, tres de ellos desde la última vez que tocó un balón, pero cada día que pasa entrenando en el gimnasio es un día que Gerard Deulofeu considera un paso más cerca de un «milagro».
«Una de las cosas que me da energía es saber que puedo hacer historia», afirma el jugador de 31 años, cuya última aparición con el Udinese fue en enero de 2023.
El fútbol es su pasión, su trabajo. Es el deporte que lo llevó a la famosa academia de La Masia del Barcelona de niño y a la gloria europea de adulto. A la final de la FA Cup y al orgullo desbordante de marcar para su país. Atrapando a los laterales desde Milán hasta Merseyside.
Deulofeu desea desesperadamente volver a sentir esa adrenalina, para completar lo que siente que sería la recuperación más larga de la historia.
Pero hubo un momento, el más duro en esos más de 1.100 días desde su lesión, en el que no podía caminar con sus hijos, sacar a pasear a los perros, conducir el coche.
Lo que realmente echaba de menos Deulofeu eran las cosas sencillas.
«Perdí toda mi vida personal», dice. «Es lo más doloroso que uno puede sentir».
Ahora solo espero un milagro para volver a jugar al fútbol. Pero sé que es muy difícil volver con esa incapacidad.
Deulofeu aprieta cada mano formando un puño y cruje los nudillos para simular su rodilla derecha. «Mis dos huesos», hace una mueca. «Son impactantes».
El ex extremo español ya había pasado dos meses recuperándose de lo que no sabía que era una lesión del ligamento cruzado anterior (LCA) sufrida antes de que la Serie A se disolviera para el Mundial, cuando se produjo su efímero regreso.
Tras salir desde el banquillo ante la Sampdoria hace 37 meses, sintió que la rodilla le fallaba y pidió que lo sustituyeran.
«Jugué 15 minutos», dice Deulofeu. «Y ahí, en esos 15 minutos, me rompí completamente el ligamento cruzado anterior. Ese fue mi último partido».
Deulofeu sufrió la primera lesión contra el Nápoles en noviembre de 2022.
Si solo se hubiera tratado de arreglarle el ligamento cruzado anterior (y Deulofeu enfatiza que es una lesión «loca» en sí misma, pero de la que se recuperan la mayoría de los futbolistas modernos), habría vuelto a representar a los Bianconeri hace más de dos años.
De hecho, el extremo regresó con éxito ocho meses después de una rotura del ligamento cruzado anterior en Watford en 2020.
«Se opera, se modifica el ligamento cruzado anterior (LCA), el sistema, y la recuperación es progresiva», dice. «Pero el problema fue la infección».
Esa infección fue devorando el cartílago de su rodilla y cada exploración mostraba su progresivo deterioro, reduciendo a Deulofeu a la sensación de hueso contra hueso.
«No fui la persona más afortunada», se encoge de hombros.
Ha consultado a su compatriota español Santi Cazorla, que estuvo 636 días de baja después de que una gangrena le destrozara el tendón de Aquiles, y se inspira en el regreso del excentrocampista del Arsenal.
«Es un ejemplo asombroso», dice Deulofeu. «Imaginar cuánto sufrió durante estos dos años y medio, lo siento ahora mismo».
El primer paso de Deulofeu fue someterse a un tratamiento celular para intentar reconstruir el cartílago, pero sufrió un revés al intentar correr de nuevo.
«Mi rodilla necesitaba sanar», explica. «Para entrenar duro, primero hay que sanar».
Casi dos años después, tras haber continuado con las inyecciones para su tratamiento celular, cree que está cerca de intentar correr una vez más.
Es producto de lo que Deulofeu dice que fueron seis meses de desarrollar «músculo, músculo, músculo» en el gimnasio, trabajando con un fisioterapeuta y un preparador físico durante tres o cuatro horas todas las mañanas, cinco días a la semana en el Stadio Friuli del Udinese.
«A ver si aguanto el impacto», dice. «Estoy muy contento porque siento que la pierna está muy fuerte. Cuanto más músculo se desarrolla, menos dolor hay en la rodilla, así que ahora siento que sí, mi rodilla está preparada para correr».
Siento que estoy cerca. En cuanto a fuerza muscular, estoy al mismo nivel que los chicos disponibles ahora mismo.
«Pero veamos cómo responden, sin cartílago y sin menisco…»
Deulofeu admite que hubo momentos en los que sintió ganas de retirarse, pero sigue notablemente optimista y concentrado en su objetivo de regresar al fútbol profesional.
«Hay tres cosas realmente importantes», explica. «Una, sin duda, es la familia y el hogar. Para intentar superar esta etapa, ante todo, tu hogar debe estar lleno de paz y amor cada mañana.
La felicidad, ver crecer a tus hijos, estar con tu esposa, sentir paz y amor en casa. Es fundamental ir a entrenar todos los días con buen humor.
Deulofeu ha representado a Barcelona, Everton, Sevilla, AC Milan, Watford y Udinese en su carrera.
Un aspecto positivo que Deulofeu saca de este periodo es que puede disfrutar de más tiempo con su familia del que disfrutan la mayoría de futbolistas profesionales.
“En esos tres años que estoy fuera de mi trabajo, de mi pasión, puedo ver lo bueno que es simplemente estar en casa”, dice.
«Simplemente estar con tu familia, con tus hijos, verlos crecer y ser padre, porque con el fútbol se pierden muchas buenas épocas, buenos momentos.
«Hay muchos partidos ahora en el fútbol moderno, cada tres o cuatro días juegas, y tus hijos están creciendo muy rápido».
Pero sus tres hijos también son el principal motor para que Deulofeu quiera volver a jugar al fútbol: quiere poder compartir esos recuerdos con ellos.
«Mi hija mayor tiene ocho años y juega al fútbol, y mi hijo tiene cinco y también juega al fútbol», explica. «Ahora me dicen: ‘¿Cuándo vas a volver? ¡Quiero ir contigo al estadio!'».
“Ese tipo de historia con los niños, me da la fuerza para seguir y luchar por estar ahí con ellos, disfrutar ese momento con ellos ahora que están mayores”.
La segunda razón que da Deulofeu es su relación con el club y la familia Pozzo, que lo llevó al Watford y luego al Udinese.
Ambas partes acordaron finalizar su contrato cuando se hizo evidente que Deulofeu estaría fuera de las canchas por tiempo indefinido, pero el Udinese le ha proporcionado las instalaciones para que continúe su recuperación.
A cambio, le apasiona querer volver a representarlos.