La primera vez que se jugó el exótico juego europeo de fútbol en el campus de NC State fue el 6 de enero de 1923, un deporte introducido por uno de los primeros profesores nacidos en el extranjero de la universidad, el jefe del departamento de textiles , Thomas Nelson.
Originario de Preston, Inglaterra, Nelson pasó tiempo enseñando el juego a sus colegas profesores y, en su mayoría, a estudiantes rurales de Carolina del Norte, ninguno de los cuales había jugado nunca a un juego que estaba ganando popularidad en los Estados Unidos antes de los Juegos Olímpicos de París de 1924.
Nelson, de 46 años, presidente del comité de atletismo de la facultad y quien posteriormente se convirtió en el primer decano de lo que hoy se conoce como Wilson College of Textiles, anotó el primer gol en un empate 2-2 contra los estudiantes inexpertos, pero más atléticos. El entrenador de atletismo Carl C. Taylor anotó el otro gol de la facultad y el exjugador estrella del fútbol americano Sammy Homewood recibió elogios por su juego contra sus antiguos compañeros.
Los estudiantes George Bostic , ME Woodall , Herman C. Kennette y James L. McNamara aprendieron a jugar rápidamente, y los dos últimos marcaron los goles de los estudiantes.
«Se espera que en un futuro próximo se puedan organizar partidos con otras universidades», informó el técnico después del partido inaugural.
Una semana después, Carolina del Norte anunció planes para introducir el juego en su clase de primer año, con la esperanza de programar juegos interuniversitarios.
La tradición y leyenda del fútbol —o «fútbol inglés», como se le llamaba en el periódico estudiantil— ha enriquecido el campus de la Universidad Estatal de Carolina del Norte desde aquel primer partido en el Riddick Field, un hecho que ha cobrado protagonismo este otoño. El entrenador principal, Marc Hubbard, en su segundo año , ha llevado a su equipo al segundo puesto número uno en la historia del programa para un deporte que alcanzó la categoría de equipo universitario en 1949, cuando el entrenador inaugural, Eric DeGroat, formó el primer equipo universitario tras dos años como deporte de club.
Los primeros equipos universitarios y de primer año, compuestos en su totalidad por estudiantes sin beca ya inscriptos en la escuela, estaban compuestos por jugadores internacionales de México, Grecia, Cuba, Colombia, Irak, Noruega, Italia, India, Costa Rica, Brasil y Guatemala, mezclados con un par de nativos de los condados de Wake y Johnston.
Durante las primeras tres décadas, el programa universitario fue entrenado por cinco instructores diferentes del departamento de educación física de la escuela, comenzando con DeGroat y seguido por John Kenfield , Bill Leonhardt , Nellie Cooper y Max Rhodes.
Hubo algunas actuaciones individuales destacadas (el 30 de septiembre de 1964, Benito Artinano, oriundo de Balboa, España, estableció un récord de la NCAA con siete goles contra Appalachian State, que sigue siendo el segundo mayor número de un solo jugador en un juego de la NCAA), pero relativamente poco éxito en equipo, ya que cuatro de los primeros cinco entrenadores tuvieron récords generales perdedores.
Esos equipos eran competitivos, pero no pudieron competir en la ACC, una de las principales ligas de fútbol del país. (La ACC tiene una sólida trayectoria en el fútbol masculino, con equipos que se combinaron para ganar 20 campeonatos nacionales de la NCAA y alcanzar la Copa Universitaria Masculina, a menudo organizada por NC State en el WakeMed Soccer Park de Cary, en 22 de las últimas 24 temporadas. State participará por segunda vez en el evento el viernes por la noche contra Saint Louis).
En 1978, el director deportivo Willis Casey se cansó de los entrenadores con jornada parcial, así que reemplazó a Rhodes por el entrenador de Virginia, Larry Gross, para dirigir los equipos universitarios de fútbol y lacrosse. La universidad finalmente abandonó el lacrosse como deporte universitario, dejando a Gross como entrenador principal del programa masculino y, a partir de 1984, también como entrenador principal del femenino. Gross asumió el cargo de entrenador principal del femenino dos años después, y su asistente, el argentino George Tarantini , fue nombrado entrenador principal del masculino.
Siguiendo la tradición del programa, Gross y Tarantini reclutaron a gran escala a jugadores internacionales, y Gross incorporó a un número significativo de superestrellas africanas como Sam Okpodu , Sam Owoh , Chris Ogu , Prince Afejuku y Chibuzor Elihegbu , todos ellos internacionalidades con la selección nigeriana. Gross recibió un chivatazo sobre un jugador nigeriano ágil y extremadamente alto que estaba interesado en venir a Raleigh, llamado Hakeem Olajuwon .
Tarantini comenzó a atraer a jugadores sudamericanos como Tab Ramos , nacido en Uruguay y tres veces All-American con los Wolfpack. Ramos no solo se convirtió en uno de los mejores jugadores de la historia de la NCAA, sino que también se encuentra entre los mejores jugadores profesionales de este deporte, es miembro de la Selección Nacional Masculina de Estados Unidos y miembro del Salón de la Fama del Fútbol.
En 1990, Tarantini dirigió a los Wolfpack a su único Campeonato de la Conferencia de la Costa Atlántica y a la Final Four de la NCAA, la temporada más exitosa en la historia de la universidad. Ese equipo fue liderado por Henry Gutiérrez , dos veces Jugador del Año de la ACC y Jugador Más Destacado del Campeonato de la ACC de 1990.
Ese grupo de jugadores es el más ruidoso y vocal cuando se homenajea a uno de sus compañeros, como cuando Gutiérrez fue elegido miembro del Salón de la Fama Atlética de la Universidad Estatal de Carolina del Norte. Y estos chicos están totalmente comprometidos con el equipo de este año.
“Siendo sincero, después de observarlos un poco el año pasado, de cara a esta temporada, no creo que esta sea una sorpresa para nadie”, dice Gutiérrez. “Marc Hubbard y su cuerpo técnico han hecho un buen trabajo utilizando sus recursos y el portal de transferencias, y han sido diligentes y meticulosos al formar un equipo que juega bien en equipo, es cohesionado y, sobre todo, resiliente”.
“Estoy cruzando los dedos y esperando que podamos continuar con esta racha hasta ganar el torneo ACC y participar en el torneo de la NCAA”.
Tarantini se retiró después de la temporada 2010 tras ganar 234 partidos y 197 derrotas. Sus sucesores, Kelly Findley y George Kiefer , tuvieron dificultades para conseguir récords ganadores en sus 13 temporadas combinadas.
“Desde la perspectiva de un exalumno, este equipo tiene a todos observando mientras rompe récords y se gana la atención del fútbol universitario y más allá”, dijo Curt Johnson , exdirector general del North Carolina Football Club y exalumno de fútbol del estado que recientemente se convirtió en director general de la Denver Summit de la Liga Nacional de Fútbol Femenino. “Nos encanta lo mucho que se esfuerzan entre sí, por el programa de fútbol y por la universidad.
“Los estudiantes y los fanáticos de Wolfpack han generado la mejor atmósfera de día de juego que he visto… eso será enorme en las próximas semanas en los torneos.
El equipo de Hubbard también está fuertemente poblado por jugadores internacionales, incluido el delantero All-America Donavan Phillip de Castries, Santa Lucía, de Dinamarca, Inglaterra, Francia, Canadá, Sudáfrica, Alemania, Portugal, Australia, junto con media docena de nativos de Carolina del Norte.
“Desde la perspectiva de un gerente general, lo que Marc Hubbard y su equipo han hecho para construir esta plantilla es impresionante”, dice Johnson. “Sin duda, son uno de los equipos más talentosos del fútbol universitario. El talento solo te lleva hasta cierto punto, y este equipo puede ganar de muchas maneras.
Esa es definitivamente una característica de un equipo especial. Sé que tienen grandes aspiraciones… ¿y por qué no? Se han ganado ese derecho.