Las semifinales de conferencia de los playoffs de la Copa MLS ya son cosa del pasado, y solo quedan cuatro equipos en la lucha por el título. Lionel Messi e Inter Miami CF son ahora el equipo a batir tras arrasar al FC Cincinnati ; el New York City FC derrotó al Philadelphia Union , ganador del Supporters’ Shield; los Vancouver Whitecaps de Thomas Müller superaron con facilidad a Son Heung-Min y al LAFC en una tanda de penaltis; y el San Diego FC, número uno de la Conferencia Oeste, superó con facilidad al Minnesota United FC .
¿Qué destacó de una ronda sorprendente? ESPN recurrió a César Hernández y Joseph Lowery para resumir lo mejor y lo peor de las semifinales de conferencia.
Charla de la ronda
La Copa MLS pasa por Miami
Hasta este punto, los playoffs han confirmado lo que muchos de nosotros predijimos en nuestros brackets de postemporada: el camino a la Copa MLS pasa por Miami (o, si quieres ser preciso, Fort Lauderdale).
Gracias a la sensacional victoria del Inter Miami por 4-0 sobre el FC Cincinnati y a la sorprendente victoria del New York City FC sobre el Philadelphia Union en el Subaru Park, Miami se aseguró la ventaja de local en la final de la Conferencia Este. Si gana el Este, lo que parece muy probable a pesar de la sólida actuación del NYCFC el sábado por la noche, será anfitrión de la Copa MLS contra el equipo que salga de la Conferencia Oeste.
Por supuesto, Miami ni siquiera necesitó ser anfitrión para dominar a Cincinnati en las semifinales de conferencia, logrando una de las mejores actuaciones de cualquier equipo de la MLS esta temporada. Messi y compañía dominaron el partido desde el pitido inicial. En marcado contraste con su vergonzoso fracaso en la primera ronda de la postemporada del año pasado, el prestigio de Miami en los playoffs esta vez no ha hecho más que subir: el equipo de Javier Mascherano está jugando en su mejor momento.
¿Y los otros tres equipos que siguen en los playoffs? Tienen que vencer al Inter Miami en su estadio para levantar la Copa MLS. — Lowery
Los favoritos del Oeste se cuelan en la final de la conferencia
Por un estrecho margen, el Nº 1 San Diego FC y el Nº 2 Vancouver Whitecaps avanzaron a la final de la Conferencia Oeste.
El lunes en San Diego, el club californiano tuvo que esperar pacientemente 72 minutos antes de que el finalista al MVP de la liga, Anders Dreyer, anotara un golazo para ganar el partido, superando al portero del Minnesota United, Dayne St. Clair . El disparo, que marcó el único intento a puerta del SDFC, puso de manifiesto lo difícil que se lo había puesto Minnesota con su estilo de juego pragmático y defensivo.
En cuanto a Vancouver, su partido de playoffs contra el LAFC fue aún más tenso ante más de 53.000 espectadores en el BC Place. Con ventaja de 2-0 al descanso, los Whitecaps se desplomaron tras los dramáticos goles de Son en los minutos 60 y 95, obligando así a la prórroga a la fase eliminatoria. Tras dos mitades sin goles, Vancouver se reivindicó con una emocionante tanda de penaltis que terminó 4-3 a su favor tras el gol de la victoria de Mathías Laborda .
Los favoritos avanzaron en el Oeste, pero no fue fácil ni sencillo. A ver qué pasa cuando se enfrenten este sábado. — Hernández
MVP de la ronda
Lionel Messi | Inter de Miami
Repasemos lo que ha estado haciendo Messi desde que encabezó la victoria de la primera ronda de playoffs del Inter Miami sobre Nashville SC , ¿de acuerdo?
Viajó a Barcelona para hacer un viaje sorpresa al Camp Nou , se reunió con la selección nacional de Argentina , marcó un gol y dio una asistencia en un amistoso contra Angola y luego regresó a los EE. UU. antes del choque de semifinales de la Conferencia Este del Inter de Miami con el FC Cincinnati.
Ahora bien, uno podría pensar que Messi no estaría en su mejor momento tras un parón internacional por todo el mundo. Como demostró su absurda actuación del sábado, nada más lejos de la realidad.
Messi marcó el primer gol de Miami y asistió en los tres siguientes goles de su equipo en una brillante victoria por 4-0. Con su despiadada eficiencia en los movimientos sin balón, su precisión en la definición y sus devastadores pases al hueco, el número 10 exhibió algunas de sus mejores habilidades a lo largo de los 90 minutos. Aún más impresionante, ha contribuido en 20 goles en sus últimos siete partidos con el Inter Miami, lo que equivale a un gol o una asistencia cada 32 minutos.
Messi es absolutamente injugable ahora mismo. Pregúntenle al FC Cincinnati. — Lowery
Anders Dreyer | San Diego FC
«Mucho, ya estamos en la final», dijo Dreyer a Apple TV después del partido sobre lo que significó para él su gol de la victoria. «No fue bonito hoy, sabemos que contra Minnesota es difícil».
Frente a la sólida defensa de los Loons, el máximo goleador de San Diego sabía que tenía que hacer algo especial para abrir el marcador. Proactivo con varios pases clave a lo largo del partido, Dreyer tuvo la oportunidad de tomar el control del partido después de que el delantero Corey Baird le enviara un pase de tacón.
«Golpéalo lo más fuerte que puedas», pensó el internacional danés , quien calculó perfectamente su carrera antes de despejar el balón más allá de St. Clair.
Para la afición de San Diego, el momento no era nuevo para el extremo. Incluso con la superestrella mexicana Hirving Lozano en la plantilla, Dreyer es la verdadera estrella y alguien que se ha ganado las ovaciones más entusiastas en el Estadio Snapdragon gracias a su larga lista de goles.
Cuando San Diego necesitaba un héroe, no había dudas sobre quién sería el que los salvaría. — Hernández
Momento de la ronda
Mascherano se queda sin Suárez
Cuando se anunció la alineación del Inter Miami antes de su batalla contra Cincinnati el sábado, faltaba un nombre notable: Luis Suárez .
Incluso con Suárez disponible tras cumplir una suspensión de un partido por conducta violenta, Mascherano lo dejó en la banca para comenzar el partido más importante de la temporada de Miami hasta la fecha. Con ello, el primer entrenador del club demostró que era más que un simple manipulador de egos. No, Mascherano, excompañero de Suárez, demostró su disposición a tomar una difícil decisión personal por el bien del equipo. Ni que decir tiene, rindió frutos.
Con la intención de mantener la misma presión intensa que ayudó a Miami a obtener la victoria contra Nashville, Mascherano mantuvo a Mateo Silvetti , de 19 años (19 años más joven que Suárez) como miembro del lado izquierdo de sus tres delanteros.
«La mejor manera de jugar esta noche es ir contra ellos, tratando de presionarlos lo más arriba posible», dijo Mascherano antes de la victoria por 4-0.
Gracias a esa presión y a las muchas jugadas descuidadas de Cincinnati desde atrás, el Inter Miami comenzó el partido con buen pie, usó su presión para marcar el primer gol y nunca miró atrás. Desde el entrenador hasta los jugadores, este equipo de Miami está dando en el clavo. — Lowery
Un tiroteo de superestrellas
Son estrelló el balón en el travesaño para dar inicio al partido, Édier Ocampo de Vancouver le dio esperanzas a Los Ángeles después de que Hugo Lloris le negara el gol , y luego Laborda enloqueció a la multitud local canadiense con su gol ganador: ¿Qué más se puede pedir en una tanda de penales?
«No tengo palabras», dijo el internacional estadounidense y mediocampista de los Whitecaps, Sebastian Berhalter, después del partido en Apple TV tras la victoria.
No hay nada más desgarrador o eufórico que una tanda de penales en el fútbol, y los penales del sábado son otro ejemplo de una lista creciente en los playoffs de esta temporada.
¿Podríamos ver más en el futuro? El Inter Miami es el único equipo que queda en la final four que aún no ha pasado por una tanda de penales en la postemporada de 2025. Si el NYCFC mantiene una defensa compacta, podríamos ver a Messi y compañía necesitando penales para avanzar. — Hernández