¿Cómo funciona la Liga de Naciones?
Los equipos de la Liga A competirán por el trofeo de la Liga de Naciones
Desde que se introdujo en 2018 en un intento de agregar más estructura al calendario internacional y eliminar los amistosos sin sentido, la competencia ha seguido un formato familiar.
Los equipos nacionales se dividen en cuatro niveles según los ascensos y descensos de la última edición, lo que teóricamente reúne a equipos del mismo nivel.
Cada una de estas categorías se divide en grupos de cuatro y hay ascensos y descensos a través de las divisiones. Los mejores equipos de la Liga A participan en una fase final eliminatoria el verano siguiente, donde se corona al campeón. Así de simple.
Escocia jugó en la máxima categoría en la última edición, allá por 2024, pero terminó tercera en su grupo, por detrás de Portugal y Croacia, a la postre campeona. Esto la obligó a disputar un play-off para luchar por la permanencia, y la derrota ante Grecia significó el descenso a la Liga B.
Por supuesto, los griegos se vengaron con la exitosa clasificación para la Copa del Mundo del año pasado, pero el sorteo del jueves volverá a poner a Escocia en territorio familiar en el segundo nivel de la Liga de las Naciones.
Escocia podría enfrentarse a Suiza y Suecia en su grupo de la Liga B
Escocia está en el Bombo 1 del sorteo de la Liga B, pero un vistazo rápido a los posibles rivales echa por tierra cualquier idea de que será un sorteo fácil.
Hungría, Polonia e Israel son los únicos equipos a los que Escocia no puede enfrentarse, pero con selecciones como Suiza, la República de Irlanda y Suecia como posibles rivales, la afición no dará el éxito por sentado. ¿Acaso lo hacemos alguna vez?
Bombo 1: Escocia , Hungría, Polonia, Israel
Bombo 2: Suiza, Bosnia y Herzegovina, Austria, Ucrania
Bombo 3: Eslovenia, Georgia, República de Irlanda, Rumanía
Bombo 4: Suecia, Macedonia del Norte, Irlanda del Norte, Kosovo
Escocia jugará contra cada oponente en casa y fuera, y los partidos se agruparán en tres jornadas dobles en septiembre, octubre y noviembre.
Los ganadores de grupo ascienden automáticamente, los segundos pasan a un play-off contra un equipo de la Liga A, el tercero afronta un play-off de descenso y el cuarto desciende directamente a la Liga C.
¿Por qué es importante para Escocia?
Incluso ocho años después de su introducción, la competición no tiene el atractivo de sus homólogas, pero sigue siendo una parte importante del calendario internacional, especialmente para Escocia.
El entrenador principal Clarke ha hablado repetidamente sobre cómo sus jugadores necesitan enfrentar una fuerte oposición para seguir mejorando.
Esta vez no jugarán contra la élite de Europa, pero los partidos competitivos contra equipos de un nivel similar representan una buena prueba y una sólida preparación para la próxima serie de eliminatorias del Campeonato Europeo.
La promoción trae prestigio, juegos glamurosos la próxima vez y premios en dinero, pero podría decirse que los verdaderos premios vienen en cómo una campaña exitosa prepara a Escocia para el futuro.
La clasificación para las campañas de clasificación y las finales siempre es un asunto complejo, pero hay una verdad simple que se aplica a todas ellas: ganar partidos impulsa a un equipo a ascender en la clasificación y a una mejor posición, y ganar partidos competitivos es más valioso que ganar amistosos.
También es importante una buena Liga de Naciones como salvavidas para llegar a las grandes finales. Cuatro equipos que no lograron clasificarse directamente para el Mundial han tenido una segunda oportunidad a través de los play-offs gracias a su historial en la Liga de Naciones.
Y no olvidemos que el largo éxodo de Escocia de una fase final importante terminó gracias a un salvavidas de la Liga de Naciones: la emoción de la victoria en el play-off en Serbia que selló un lugar en la Eurocopa 2020 solo fue posible gracias a una fuerte campaña.
No debería suceder que la selección nacional necesite una oportunidad similar para llegar a la Eurocopa 2028, pero podrían surgir un conjunto horrible de circunstancias que hagan que el éxito en la Liga de Naciones sea esencial.
Como coanfitriones del torneo, la idea de que Escocia no llegue a la final y ver a los fanáticos de otras naciones celebrando en Hampden es impensable.
Sin embargo, con cuatro naciones albergando las finales, Escocia, Inglaterra, Gales y la República de Irlanda tendrán que pasar por la campaña de clasificación.
En un mundo ideal, la selección nacional tendría éxito allí y conseguiría un lugar, con tres partidos de grupo garantizados en Hampden.
La UEFA ha reservado dos plazas para los países anfitriones que no logren clasificarse, en un intento de asegurarse de que los cuatro participen en el torneo propiamente dicho.
Sin embargo, si más de dos de los cuatro no logran clasificarse automáticamente, todo dependerá de la clasificación y Escocia podría quedar fuera por completo.
En ese caso específico, tener un lugar en los play-offs de la Liga de Naciones asegurado sería un regalo del cielo.