El sábado por la noche, dentro del sagrado espacio de hormigón del Los Angeles Memorial Coliseum, la Ciudad de los Ángeles pudo presenciar una vez más la Messimanía.
Entonces, en una noche que parecía como si el tiempo la hubiera cosido por sí solo, era apropiado que el mejor jugador de su generación fuera el centro de atención, pero fue el equipo local el que se robó el espectáculo.
El Los Angeles Football Club derrotó al vigente campeón de la Copa MLS, el Inter Miami CF, por 3-0, para inaugurar la temporada 2026 de la Major League Soccer. Y sí, Lionel Messi estuvo allí. La leyenda argentina caminó bajo el peristilo y entró en un edificio que se ha tragado a dioses antes que él.
Se fue sin gol ni sonrisa, pero las 75.673 personas, la mayor asistencia para un Día Inaugural y la segunda mayor en la historia de la MLS, pudieron ver jugar a Messi en directo. Y eso valió con creces el precio de la entrada. Bufandas negras y doradas ondeaban bajo las antorchas olímpicas. Camisetas rosas brillaban bajo la noche californiana. Parecía menos una primera jornada y más una final.
Messi salió a calentar con un ruido que estremeció el palco de prensa. Cada toque durante las presentaciones provocó una reacción: ni adoración ni hostilidad, sino algo más cercano a la reverencia. Los Ángeles adora a las estrellas. También le encanta evaluarlas.
Messi llegó a esta temporada como el vigente MVP de la MLS en dos años consecutivos, ganador de la Bota de Oro y el motor de la carrera de Miami hacia el campeonato. Anotó 29 goles la temporada regular pasada, sumó 19 asistencias y luego convirtió la postemporada en una galería personal con 15 goles.
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Marc Dos Santos, al comenzar su primera temporada completa como entrenador del LAFC, no se inmutó. Planteó a su equipo con la vista puesta en Messi en todo momento: un mediocampo compacto, disciplinado y atrevido —ahora sin Sergio Busquets ni Jordi Alba— para crear sin sus viejos metrónomo. Rodrigo De Paul presionó. Germán Berterame intentó estirar la línea.
Y aún así, Messi se encontraba rodeado cada vez que tocaba el balón.
“Cuando preparamos el partido, nos preparamos para el mejor Messi”, dijo Dos Santos sobre la defensa de Messi. “Hay que tener números a su alrededor. Cuando tiene el balón, hay que seguir todas las carreras, hay que continuarlas. En ese aspecto, nuestro partido de hoy fue un sobresaliente”.
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Stephen Eustáquio lo siguió. Timothy Tillman siguió las líneas de pase. Hugo Lloris, campeón del Mundial 2018 en la portería del LAFC, comandaba su zaga como un director de orquesta que aceleraba el ritmo.
Cada vez que Messi se metía en ese bolsillo familiar entre líneas, una camiseta negra y dorada aparecía como una puerta que se cerraba.
Durante 36 minutos, la tensión fue total. Entonces se produjo el gran avance.
En el minuto 37, Son Heung-Min recibió el balón al espacio, deslizándose por el carril izquierdo con esa gracia vertical que le es familiar. El ícono surcoreano, ahora plenamente integrado en la identidad del LAFC tras llegar del Tottenham por una cifra récord, posee el excepcional don de hacer que la velocidad parezca serena.
Levantó la vista una vez y, con una calma precisa, le envió un pase a David Martínez, que estaba desmarcado. Martínez lo remató con un zurdazo, enviando el balón al segundo palo, superando el guante extendido de Dayne St. Clair. 1-0 LAFC.
“Ha tenido un gran impacto en nuestro equipo”, dijo Martínez sobre Son a través de un traductor. “Ha impactado nuestro vestuario, nuestro club. Somos muy afortunados de tenerlo”.
Son platos, David Martínez festeja 🍽️ @LAFC lidera a Messi y Miami. pic.twitter.com/iHMMHgBaBj
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22 de febrero de 2026
En el minuto 72, Timothy Tillman lanzó un balón largo y curvo desde el centro del campo. Denis Bouanga aceleró y superó a la defensa de Miami. Remató de cabeza con una volea que superó a St. Clair, la persiguió y remató a la portería vacía.
Fue audaz. Fue atlético. Fue cruel. Fue 2-0 para el LAFC.
BOUANGAAAAA 🔥 pic.twitter.com/BGOHiF5MTE
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22 de febrero de 2026
Messi tuvo momentos, pero la defensa del LAFC no se desmoronó. Superaron a los campeones. Neutralizaron a la leyenda. Convirtieron el Día Inaugural en una declaración de intenciones.
“Este partido siempre es especial porque Messi está ahí”, dijo Bouanga sobre jugar contra Messi e intercambiar su camiseta con él después del partido. “Cambié la camiseta con Messi porque mi hijo quería la suya. Fue una gran sensación jugar contra Messi en el campo”.
Este partido siempre es especial porque está Messi.
Por si fuera poco, el LAFC sumó un tercer gol en los minutos finales cuando Bouanga envió un centro al área de seis yardas donde Nathan Ordaz lo enterró en el fondo de la red. 3-0 LAFC.
Bouanga –> Ordaz
PARTIDO TERMINADO. LAFC vence a Miami. pic.twitter.com/c0MUCrbNfo
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22 de febrero de 2026
El sábado no fue un relevo —Son Heung-Min y Messi operan en constelaciones diferentes—, pero fue un recordatorio de que la MLS ya no existe solo para exhibir a un jugador. La liga es más profunda. Más rápida. Menos deferente.
Messi 🤝 Bouanga
Nada más que respeto. pic.twitter.com/Ik11fNqC4Z
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22 de febrero de 2026
Pero por una noche, el deporte del fútbol giró alrededor de Los Ángeles.