Jueves por la tarde, y los All Blacks están en el campo de entrenamiento en la parte trasera del hotel Lensbury, a orillas del Támesis. Es un cálido día de otoño y el ambiente es bastante relajado. Will Jordan está practicando la recepción de balones altos, Beauden Barrett está lanzando tiros a palos, los delanteros están recogiendo después de realizar algunos ejercicios, el entrenador en jefe, Scott Robertson, está charlando alegremente con los medios antes de su conferencia de prensa. Alguien pregunta si su equipo busca dar un golpe de autoridad contra Inglaterra el sábado, del tipo que les recuerda a todos lo buenos que son.
Australia, ¡apártense! Nueva Zelanda es ahora el rival deportivo número 1 de Inglaterra.
Emma John
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¿Una actuación memorable? —dice Robertson, perplejo—. Solo buscamos un resultado. Hubo un tiempo en que cada actuación de los All Blacks era una actuación memorable, y sus entrenadores no buscaban resultados contra Inglaterra, ni contra nadie más; los esperaban. El comentario quedó flotando en el aire por un momento. Es solo la forma de ser de Robertson. Durante 20 años, las conferencias de prensa de los All Blacks se han sentido como ser convocado a una audiencia con el patriarca de la familia en la trastienda de una boda; las de Robertson son más como una charla informal con el tío con el que te alegras de encontrarte en el buffet
Su predecesor, Ian Foster, es el hosco hijo de un pastor presbiteriano, quien obtuvo el puesto por haber sido asistente de su predecesor, Steve Hansen, un expolicía que a su vez lo consiguió por haber sido asistente de su predecesor, Graham Henry, un exdirector de escuela. Durante dos décadas, hubo una continuidad en el carácter y una cultura de equipo deliberadamente consistente. Robertson, quien asumió el cargo tras la última Copa del Mundo, representa un cambio radical. Esta es una de las razones por las que este equipo de los All Blacks se siente diferente a los que estamos acostumbrados a ver de gira por el norte cada otoño.
Hay otros. Para empezar, este equipo de Nueva Zelanda es sin duda el segundo mejor del mundo, detrás de los Springboks, bicampeones del mundo. Sudáfrica los ha vencido en cuatro de sus últimos cinco partidos, incluyendo la última final de la Copa del Mundo en París. Más recientemente, les anotaron 43 puntos en una paliza de 33 puntos en Wellington. Nadie había vencido nunca a los All Blacks por más de 15 puntos en casa y, en un tiempo, un resultado así habría precipitado algún tipo de crisis nacional. Pero el ambiente entre los jugadores, entrenadores y medios de comunicación que viajan parece apagado, apaciguado, quizás, por las victorias consecutivas contra Australia, Irlanda y Escocia.
Lo cual se siente bastante extraño para todos los demás de nosotros. Durante la mayor parte de este siglo, los All Blacks siempre fueron los mejores del mundo, estuvieran o no en la cima de la clasificación o hubieran ganado la última Copa del Mundo. Eran el equipo alfa. Ya no.
El entrenador de Nueva Zelanda, Scott Robertson, representa un cambio con respecto al estilo autoritario habitual
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El entrenador de Nueva Zelanda, Scott Robertson, representa un cambio con respecto al estilo autoritario habitual. Fotografía: Warren Little/Getty Images
Hay un XV de los All Blacks intimidante, pero la mayoría no son elegibles para la selección porque juegan rugby de clubes en Japón. Después de la última final de la Copa del Mundo, ocho de sus jugadores veteranos se marcharon. Algunos, como Sam Whitelock, Aaron Smith y Dane Coles, estaban listos para retirarse, pero algunos de los demás deberían haber tenido mucho rugby internacional por delante. Brodie Retallick y Sam Cane tienen solo 33 años, Richie Mo’unga y Shannon Frizell tienen 31. Desde entonces, TJ Perenara, de 33 años, y Mark Tele’a, de 28, también se han mudado a Japón. Mo’unga es el único del grupo que se ha comprometido a regresar
El equipo que los All Blacks presentaron en la última final de la Copa del Mundo fue el más experimentado que jamás habían alineado en el torneo, con 1387 partidos internacionales entre los 23 jugadores. El equipo que han elegido para jugar contra Inglaterra el sábado tiene 984, pero más de un tercio del total pertenece a solo tres jugadores: Barrett, Ardie Savea y Codie Taylor. Las lesiones tampoco han ayudado. No es solo Jordie Barrett, que regresó a casa después del Test contra Irlanda hace dos semanas. Patrick Tuipulotu, Dalton Papali’i, Tupou Vaa’i y Ofa Tu’ungafasi también han regresado a casa. Hay una generación faltante de jugadores con 50 partidos internacionales. Rieko Ioane, que ha sido excluido, es otro ejemplo.