Con el aumento de la cuota de jugadores extranjeros en el campo de seis a siete y la posibilidad de registrar más jugadores como parte de los cambios para hacer la Premier League de Singapur más competitiva, los clubes han reforzado considerablemente sus plantillas en el mercado de fichajes. Deepanraj Ganesan, del ST, analiza los nuevos fichajes mientras los clubes intentan arrebatarle el título a los Lion City Sailors.
SINGAPUR – Han pasado casi 30 años, pero el entrenador del Balestier Khalsa, Marko Kraljevic, todavía puede enumerar con facilidad los nombres de las estrellas extranjeras en la temporada inaugural de la S.League (ahora conocida como Liga Premier de Singapur).
“Goran Paulic, Egmar (Goncalves), Jure Eres, Jan Janostak”, dijo el jugador de 59 años, quien en aquel entonces era uno de los cinco jugadores importados del Balestier Central (ahora Balestier Khalsa).
Todos eran muy buenos jugadores. Cada equipo tenía dos o tres extranjeros de altísimo nivel que podían decidir un partido.
Había jugadores de la selección nacional de Irán. Era una liga muy difícil y la mayoría de los partidos eran impredecibles.
Eso fue en 1996, cuando Singapur lanzó su liga de fútbol profesional.
Luego, a cada equipo se le permitió tener cinco extranjeros y jugadores como Hamid Reza Estili y Mohammad Khakpour (Geylang) de Irán, Eres (Singapore Armed Forces FC), Paulic (Balestier) de Croacia y el brasileño Goncalves (Police FC) atrajeron multitudes de fanáticos a los estadios.
Más de 30.000 aficionados asistieron a la final cuando Geylang fue coronado como el primer campeón de la S.League.
Casi tres décadas después, la SPL apuesta por estrellas extranjeras para la temporada 2025-26 como parte de una serie de cambios introducidos por la Asociación de Fútbol de Singapur para mejorar su competitividad.
Los clubes podrán alinear hasta siete extranjeros por partido, la mayor cantidad en la historia de la liga, después de los seis de la temporada pasada (incluido uno de una asociación miembro de la Confederación Asiática de Fútbol (AFC) y un jugador sub-21) .
También se permitió inscribir un máximo de nueve extranjeros, de los cuales al menos uno debía ser de una asociación miembro de la AFC y tres jugadores menores de 21 años.
Los clubes ahora pueden inscribir una plantilla combinada tanto para la SPL como para la liga de reserva (rebautizada como SPL2) con un mínimo de 36 y un máximo de 50 jugadores. Al menos 25 de ellos deben ser singapurenses. Esto significa que los clubes que inscriban a 36 jugadores podrán incluir hasta 11 extranjeros, sin límite de nacionalidad ni edad.
El entrenador de los Lion City Sailors, Aleksandar Rankovic, declaró: «Nuestra competencia está mejorando, lo cual es excelente. Cuando hay más extranjeros, los partidos son más difíciles, así que arriesgarme como la temporada pasada y retirar a siete u ocho jugadores después de un partido de la Liga de Campeones de la AFC Dos no va a ser así».
Además de retener la mayor parte de su equipo ganador de dos títulos, los Sailors han fichado al dos veces ganador de la Bota de Oro de la J1 League, el delantero brasileño Anderson Lopes del club japonés Yokohama F. Marinos, el mediocampista central Tsiy-William Ndenge del club suizo Grasshoppers, el portero croata de 2,03 m Ivan Susak del equipo de primera división croata Slaven Belupo y el defensa central de los Lions Safuwan Baharudin cedido por el Selangor FC.
Los otros siete clubes han adoptado sus propios enfoques únicos de reclutamiento para aprovechar al máximo el cambio.
Los Young Lions traerán el estilo brasileño, Balestier buscará capitalizar el acero de los Balcanes, Hougang ha optado por talentos más cerca de casa, mientras que Geylang International, BG Tampines Rovers y Albirex Niigata confiarán en la precisión japonesa.
Los jugadores de la cuchara de madera de la temporada pasada, Tanjong Pagar, también han subido la apuesta y cuentan con 11 jugadores extranjeros para la nueva temporada.
Balestier, que terminó cuarto la temporada pasada, ha fichado a seis jugadores balcánicos de entre 20 y 30 años para reforzar su equipo.
Impulso para Balestier
Hay cuatro croatas: el portero Mario Mustapic, el defensa central Mario Subaric, el extremo Jakov Katusa y el delantero centro Tin Matic; y dos serbios, el centrocampista defensivo Lazar Vujanic y el delantero Bogdan Mandic.
El centrocampista japonés Masahiro Sugita se mantiene en el equipo.