Después de ver a Xabi Alonso atravesar siete meses tumultuosos como entrenador del Real Madrid, Álvaro Arbeloa, uno de sus amigos más cercanos, vio de cerca lo que debía evitar.
Arbeloa y Alonso comparten principios tácticos similares. Ambos buscan controlar el juego, instigar, presionar agresivamente y aprovechar a sus carrileros en la zona alta del campo con sobrecargas y una contrapresión asfixiante.
Pero Alonso tuvo dificultades para implementar esas ideas con este grupo particular de jugadores y, como se ha discutido hasta la saciedad, cambió su táctica a mitad de su breve carrera en el Real Madrid retrocediendo a una línea más profunda y desviándose de la presión agresiva de sus primeros dos o tres meses a cargo.
A este autor le han hecho preguntas como: « Si los jugadores no escucharon a Alonso, ¿por qué iban a escuchar a… Arbeloa? ». Lo cierto es que no siempre se trata de la grandeza de un jugador ni de su gran leyenda. Sí, a veces importa , y gente como Zinedine Zidane lo confirma, pero hay más matices. A veces, la gente conecta de forma diferente con ciertas personas, por la razón que sea. Quizás Arbeloa sea para Vinicius lo que Alonso no pudo ser. El tiempo lo dirá. Aún no hay respuestas claras.
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No hay una ciencia exacta para entrenar. Cada situación requiere algo diferente. Mientras que algunos jugadores necesitan mano dura, otros pueden necesitar cariño. La estrategia de Alonso con Vinicius, quien tuvo un bajón de forma drástico en la temporada 2024-2025, fue tratarlo como a cualquier otro jugador: exigirle responsabilidades, sustituirlo cuando se cansaba, darle instrucciones constantes y pedirle que se integrara en la táctica colectiva. Para Alonso, Vinicius no era Cristiano Ronaldo ni Kylian Mbappé.
Uno de los peligros de entrenar a Vinicius es que, con o sin razón, no se puede esperar un ambiente tranquilo tratándolo como si fuera un jugador del equipo. Vinicius es una figura influyente en el vestuario con muchos aliados cercanos, desde jugadores clave del equipo hasta el propio presidente.
La afición y algunos medios de comunicación han criticado la insistencia de Álvaro Arbeloa en elogiar a Vinicius Jr. incluso después de malos partidos. Arbeloa se ha desvivido por elogiar y defender a Vinicius.
Pero Arbeloa simplemente está leyendo el ambiente, y es difícil culparlo por ello. Consciente de que dejar al brasileño en la banca tiene consecuencias, está haciendo todo lo posible por convocar a la versión Balón de Oro de Vinicius.
«¿Sacar a Vinicius? No sé si está claro», dijo Arbeloa a un periodista en la rueda de prensa previa al partido contra el Mónaco. «Estará en el campo mientras esté disponible y rindiendo como está. Es un jugador fantástico y excepcional. Como entrenador del Real Madrid, si quiero tener opciones de ganar, lo necesito. Necesito a Vinicius en el campo».
En cierto sentido, tiene razón. Si el Real Madrid descubre la mejor versión de Vinicius, el techo de este equipo se eleva al de un contendiente de peso.
Vinicius y Mbappé nunca conectaron del todo, salvo algunos destellos ocasionales. En algún punto, hay una explicación táctica (a Mbappé y Vinicius les gusta ocupar zonas similares, ninguno tiene un objetivo al que recurrir, y Mbappé hace carreras diferentes a las que Vinicius estaba acostumbrado con Benzema, Joselu o Bellingham). Pero simplificarlo solo a la táctica es ingenuo. Vinicius estuvo espectacular al comienzo de la temporada 2024-2025 con Mbappé a su lado hasta finales de octubre, coincidiendo con el infame desaire al Balón de Oro. Correlación no es igual a causalidad, pero cada uno es libre de sacar sus propias conclusiones.
Llega un punto en que culpar a Mbappé de todo se vuelve cansador y perezoso. Si no es Mbappé, la gente culpa a Alonso, o al lateral izquierdo que lo acompaña, que corre incansablemente sin siquiera tocar el balón. El propio Vinicius debe rendir cuentas. Rara vez los jugadores tienen las circunstancias perfectas para brillar cada temporada. Los grandes rinden sin importar las tormentas que se les presenten.
Quizás Vinicius necesite más a un Arbeloa que a un Alonso. Arbeloa nunca alcanzó el nivel que Alonso alcanzó como jugador, pero eso también podría permitirle conectar más con los jugadores. Alonso era un profesor; Arbeloa podría sentirse más cómodo ensuciándose las manos y conectando con los jugadores a ras de suelo. Ha sido muy comunicativo con Vinicius a diario.
Y quizás Vinicius necesite ese tipo de cariño. Perdió a líderes como Casemiro, Benzema, Kroos y Marcelo con el paso de los años. Esta generación actual tiene retos diferentes, y el núcleo de estrellas es joven, aún por pulir para convertirse en los líderes que podrían llegar a ser algún día.
Pero si este enfoque actual de Arbeloa (de constantes elogios, cariño, defensa e insistencia en que juegue sin importar su estado de forma) no funciona, llegaremos a dos años de este ciclo de inconsistencia, y surgirán grandes preguntas: ¿Vale la pena aferrarse a un contrato extendido cuando se sabe que la dupla Vinicius-Mbappé no ha funcionado? ¿Está dispuesto a arriesgar los próximos cinco años de la mejor época de Mbappé con un coprotagonista incompatible?
Este es un período crucial de cuatro meses. Suena dramático, pero la dirección que tome ahora definirá los próximos dos años. ¿Llevará Arbeloa al equipo, en circunstancias improbables, a al menos un trofeo importante? ¿Ascenderá Vinicius y liderará el proyecto? ¿O se desmoronará la luna de miel —el nuevo entrenador— después de que el Benfica le devolviera la estabilidad al equipo? ¿Volverá todo al punto de partida, regresando a la normalidad? ¿Será Arbeloa un simple paso temporal hacia un nombre más grande, o resultará ser justo lo que el equipo necesita?
Hay más preguntas que respuestas, por ahora. Las pistas hasta ahora: Arbeloa pareció haber fortalecido inicialmente la confianza del equipo, a la vez que los convenció de sus ideas. Etiquetarlo como el «jefe de equipo» podría ser injusto. También ha introducido los principios tácticos que Xabi intentó, pero no pudo, sin aislar al equipo, pero Xabi Alonso también pudo hacerlo inicialmente. La línea alta ha vuelto (¿temporalmente? ¿Para siempre? ¡No lo sé!), y los dos centrales (a veces tres, dependiendo del estado del partido, con Tchouameni en baja) mantienen la línea alta mientras los laterales avanzan como extremos. Hay sobrecargas, hay verticalidad. Pero eso también se explota contra equipos de élite.
(De nuevo, el propio Alonso fue capaz de introducir principios tácticos desde el principio, pero no pudo sostenerlos. Arbeloa puede o no encontrarse con un problema similar, pero su conexión con los jugadores será un factor determinante).
La renovación de Vinicius aún es inminente, pero el club probablemente ya haya elegido su camino tras la destitución de Alonso. La situación de Vinicius es a la vez compleja y sencilla. Es complicada por su rendimiento posterior a octubre de 2024, así como por el revuelo que generó durante el breve mandato de Alonso. Pero también es sencilla en muchos aspectos: Vinicius no quiere irse y no será vendido; y el Real Madrid no quiere perder una estrella gratis. Si recupera su forma, es obvio. Si no, el club tendrá que evaluar la complejidad de la dupla Vinicius-Mbappé, pero el Real Madrid no ha sido implacable con las ventas de jugadores en la era moderna y eso probablemente no cambie con Vinicius.
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Pero ¿hemos visto ya el potencial de esta dupla Vinicius-Mbappé? Es una pregunta retórica. Es imposible que esto se haya maximizado aún. Si se construyeran dos jugadores en un laboratorio para que maten sueños en transición y usen su regate para romper bloques bajos, sería difícil crear dos jugadores mejores, incluso si existen preocupaciones legítimas sobre las zonas en las que operan, la primera línea defensiva y las situaciones de juego donde el equipo carece de un objetivo en el área.
Pero todo depende de lo bien que jueguen, de quiénes formen parte de su ecosistema de apoyo y de cómo se gestione a cada uno. Quizás este equipo, junto con este núcleo joven, necesite continuidad y más elementos básicos. Quizás este equipo sea similar a donde estaban Cristiano Ronaldo y Karim Benzema en 2010. Quizás aún no estén destinados a ganar juntos, y aún estén en las etapas iniciales de su trayectoria, con medidas muy diferentes al final de sus carreras. El Real Madrid ha estado usando las cartas que le han tocado. No ha derrochado en estrellas consolidadas en el mercado de fichajes, salvo traerlas gratis con contratos grandiosos. Vinicius es el ejemplo perfecto de su modelo de negocio: invertir en jóvenes estrellas y desarrollarlas. Vinicius ha dado sus frutos. Podría haberse retirado en 2024 y convertirse en una leyenda del Real Madrid. El club lo valora. No estamos hablando de una estrella de treinta y tantos años que ya no está en su mejor momento. Estamos hablando de una estrella que está luchando por mantener su forma de forma constante durante un período de tiempo significativo. Aún hay esperanza.
Hay dos maneras de verlo: 1) La dupla Vinicius – Mbappé fue un error; o 2) Es increíblemente raro tener dos superestrellas de este tipo como tándem en un equipo, y desperdiciar su ventana juntos con los bloques de apoyo equivocados sería un fracaso monumental.
Siendo realistas, es difícil inclinarse hacia el número uno, porque significaría darse por vencido y aceptar que esto no funcionará, mientras se felicita por haber sido un éxito de marketing. Pero hay que profundizar y encontrar el equilibrio adecuado entre continuidad y fichajes que se ajuste al proyecto y al calendario. El Real Madrid aún no se ha recuperado de la pérdida de Luka Modric y Toni Kroos (por supuesto), y debe darse el beneficio de la duda: debe ser paciente para encontrar el complemento perfecto que ayude al mediocampo y dé alas al equipo.
La dupla Vinicius-Mbappé no es un error catastrófico; es recuperable, pero solo lo será si Vinicius recupera su consistencia. Mbappé ha cumplido con su parte del trato: le ha dado la banda izquierda y ha marcado goles sin piedad. Incluso en sus propias dificultades, la producción de Vinicius es decente: 44 goles/partidos en los últimos 18 meses. Es «decente», y palidece en comparación con el Vinicius que conocemos y con el que lo medimos, pero si logra alcanzar su mejor nivel, la discusión cambia. El análisis minucioso de cómo Mbappé presiona o no el área pequeña pasará a un segundo plano si el tsunami ofensivo alcanza su techo.
El Real Madrid ha cosechado trofeos gracias a buenas decisiones en los últimos años, construyendo su plantilla con pragmatismo y sin pánico, añadiendo una o dos piezas de Lego cada verano. Cuando la situación se desplomó la temporada pasada, reaccionaron invirtiendo más de 160 millones en defensas y Mastantuono. Con tantos líderes que se marchan y los actuales lesionados, va a llevar tiempo consolidar una plantilla bidireccional adecuada. Ahora mismo, jóvenes como Asencio y Huijsen mantienen la defensa. Si Güler es la solución para la progresión del balón junto a Bellingham, no será perfecto de inmediato, y necesitará tiempo para integrarse con Bellingham y formar simbiosis con un jugador al que le gusta jugar en zonas similares. Ni Bellingham ni Güler cuentan con un pivote único fiable que pueda mejorar la consistencia del balón. Todas estas conversaciones son importantes cuando analizamos los éxitos y fracasos de la dupla Vinicius-Mbappé, pero tampoco justifican el rendimiento de los atacantes.
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Es difícil dar un diagnóstico preciso. ¿Falta de talento? ¿Un problema de gestión? ¿Una plantilla mal formada? Dos entrenadores con filosofías diferentes —Carlo Ancelotti y Xabi Alonso— no lograron que este grupo de jugadores jugara bien de forma consistente. El veredicto sobre Álvaro Arbeloa aún no se ha decidido. Quienes critican la plantilla de la directiva deben recordar que han llegado refuerzos a lo largo de los años, pero algunos no han alcanzado su potencial. El Real Madrid invirtió mucho en jóvenes centrocampistas como Aurelien Tchouameni y Eduardo Camavinga. ¿Qué tan diferente será esto si estos dos juegan al nivel de sus promesas?
El ‘6’ —el ancla— es vital para el flujo sanguíneo del equipo. Es el organizador, el corazón defensivo, el que desestabiliza a los atacantes, el portero y el principal responsable de la producción del balón. Ancelotti declaró tras la marcha de Toni Kroos que el equipo «necesitaría jugar de forma diferente», pero no es fácil hacerlo en el fútbol moderno. El fútbol se basa en emparejamientos. Los equipos de élite lo han entendido. Se necesita un jugador con control, un mediocentro progresista, un creador de juego en el último tercio, extremos rompedores que presionen, y un centrocampista que pueda marcar, presionar y ser técnicamente hábil con el balón en los pies. Se puede tener a Tchouameni en el campo (y achacarle los problemas del Real Madrid es injusto), pero se necesita emparejarlo con alguien que se sienta cómodo quitándole peso en la fase de construcción. Por eso Güler ha retrocedido. Aquí es donde se justifican más minutos para Dani Ceballos y por eso Arbeloa está apostando por Cestero.
El partido contra el Benfica fue una lección de realidad. Fue una lección de humildad después de un par de partidos en los que el equipo por fin volvió a mostrarse cohesionado mientras intentaba imponer su voluntad. Pero ¿cuántas lecciones más necesita esta organización? Han tenido unas 15 en el último año.
“No tengo una explicación clara”, dijo Mbappé tras la derrota ante el Benfica . “Nos falta continuidad en nuestro juego; es un problema que tenemos que resolver. No podemos ser buenos un día y malos al siguiente; eso no es lo que hace un equipo campeón. Duele un poco porque queríamos aprovechar febrero para mejorar, pero nos merecemos la posición en la que estamos”.
La gente suele debatir entre «gestión individual» y «táctica» como si fueran dos caminos completamente distintos hacia el éxito, pero es una falsa dicotomía. Se necesitan ambos. Ninguna unidad habría salvado al Real Madrid en ese partido contra los de José Mourinho. La circulación del balón no fue incisiva, y con los laterales adelantados sin cobertura —y sin una contrapresión eficaz—, al Benfica le resultó fácil abrirse paso por la línea ofensiva del Real Madrid de un solo pase antes de que el tercer hombre atacara el área buscando una ocasión fácil.
Y para cerrar el círculo, la insistencia de Arbeloa en Vinicius desde arriba es un arma de doble filo. Para mantenerlo en el campo mientras el brasileño estaba teniendo un mal partido, sacrificó a Güler, el hombre con seis pases clave y con más probabilidades de jugar el último balón. Mantuvo a Gonzalo García en el banquillo y dio entrada a Brahim Díaz (redundante, con Vinicius, Rodrygo, Bellingham y Mbappé ya jugando fuera del área), lo que provocó más congestión y ninguna diana.
Estos son los momentos en los que Arbeloa tendrá que tomar decisiones más difíciles.