«No estamos en la carrera por el título».
Esas fueron las palabras del técnico del Chelsea, Enzo Maresca, hace casi 12 meses cuando siguió insistiendo en que su equipo no iba a competir con el entonces líder, el Liverpool, por el título de la Premier League.
A lo largo de varias semanas, mientras los Blues avanzaban hacia la cima de la tabla, Maresca eludió las preguntas y minimizó las posibilidades de su joven equipo.
El año pasado, a esta altura, estaban a punto de embarcarse en una racha de siete victorias consecutivas en todas las competiciones (aunque tres partidos contra oponentes de menor clasificación en la Conference League ayudarían a lograrlo).
Antes de enfrentarse al Everton , que entonces ocupaba el puesto 16 , el 22 de diciembre, los Blues se habían catapultado a dos puntos del líder Liverpool (que tenía un partido menos), pero un empate 0-0 en Goodison detuvo el impulso y cualquier desafío comenzó a desmoronarse rápidamente con las derrotas de Fulham e Ipswich.
Es difícil saber si el jefe de los Blues insistió demasiado en que no serían campeones, y esta fue en parte la razón por la que los jugadores abandonaron en esa etapa intermedia.
Sin embargo, lo que también dijo en la conferencia de prensa del 3 de diciembre fue que el Chelsea «en los próximos cinco a diez años será uno de los equipos, o el equipo, que dominará el fútbol inglés».
Puede que estemos apenas en el segundo año del reinado de Maresca, pero las cosas ya se sienten un poco diferentes esta vez.
Ahora son ganadores de un trofeo europeo y del Mundial de Clubes. Están demostrando que pueden jugar sin su talismán Cole Palmer. Y, crucialmente, tienen la oportunidad de acercarse a tres puntos del líder, el Arsenal, cuando se enfrenten a ellos en Stamford Bridge el domingo.
A pesar de todo esto, e incluso de la aplastante victoria del Barcelona en la Liga de Campeones el martes por la noche, el ruido en torno a su lucha por su primer título de la Premier League desde 2017 ha sido relativamente silencioso.
De hecho, están solo un punto mejor que hace exactamente 12 meses, pero están a solo seis en lugar de nueve puntos de la cima, con la oportunidad de cerrar esa brecha aún más este fin de semana.
Al comienzo de la campaña, los expertos de BBC Sport eligieron quiénes creían que terminarían entre los cuatro primeros lugares , y solo uno, Chris Waddle, eligió al Chelsea como campeón, mientras que solo dos los colocaron en segundo lugar.
Sin embargo, si consiguen los tres puntos este fin de semana, a Maresca de repente le puede resultar mucho más difícil mantener a su equipo fuera del radar de aspirantes al título.
¿Crees que están subestimando a los Blues en la liga esta temporada? ¿Acaso esto ayuda al equipo de Maresca a pasar desapercibido hasta ahora?
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