Era la segunda temporada de la carrera en alfombra mágica, y el éxito relativo de épocas como esta siempre se ve desde la perspectiva de nuestros orígenes. Apenas doce meses antes, el Sunderland ocupaba el último puesto de la Championship, y la presidencia de Niall Quinn estaba a punto de comenzar.
Entra en escena Roy Keane. El excentrocampista del Manchester United tuvo que aceptar el puesto, pero cuando lo hizo, nos dejó claro que la espera valió la pena. Bueno, lo hizo desde enero. En retrospectiva, fue un proceso lento, y el mercado de fichajes de enero fue el partido que encendió la mecha, lo que condujo a un título de liga improbable.
A pesar de lo tranquilo y sereno que parecía Keane, sospecho que incluso él se sorprendió de que tuviéramos el impulso que tuvimos, y él era un entrenador de la Premier League en su segunda temporada en el cargo, pero sabía que quería aprovecharlo al máximo.
Desde el momento en que Keane descartó cualquier idea de un desfile en autobuses descapotables para celebrar el éxito, supimos que hablaba en serio y, más concretamente, que no quería simplemente aumentar los números en la Premier League.
Entonces, en la primera jornada de la temporada de la Premier League, Craig Gordon, Dickson Etuhu, Paul McShane, Kieran Richardson y Michael Chopra hicieron su debut cuando el equipo de Keane venció a los Spurs de Martin Jol frente a las cámaras gracias a un gol de Chopra en el último minuto.
Tres derrotas y un empate nos hicieron volver a la realidad antes de nuestra siguiente victoria, un 2-1 en casa contra el Reading. Los ocho partidos siguientes transcurrieron sin conseguir una tercera victoria, con solo tres empates para mantener la ventaja. El 1 de diciembre, Anthony Stokes marcó un gol en el último minuto contra el Derby County, que estaba en apuros, y llegó la tercera victoria, y a continuación, la visita al Chelsea de Avram Grant.
Llovía a cántaros en la capital y la insinuación de Keane de que tendría que «estacionar el autobús» se hizo realidad, con Kenwyne Jones luchando solo en ataque para mantener el balón y permitir la salida del Sunderland. El equipo visitante se esforzó al máximo, pero se vio superado durante la mayor parte de la tarde.
El partido estaba casi decidido en tan solo 23 minutos, cuando Andriy Shevchenko remató de cabeza un centro de Salomon Kalou para poner a los locales por delante. El Chelsea merecía irse al descanso con más de un gol de ventaja, y cuanto más se mantenía el 1-0, más creíamos tener una oportunidad. Sin embargo, cuando Danny Higginbotham le quitó la camiseta a Alex dentro del área, el árbitro señaló penalti.
Frank Lampard dio un paso al frente y sentenció el partido a falta de quince minutos para el final. La miseria se agravó a un par de minutos del final cuando Liam Miller recibió la tarjeta roja por empujar a Pizarro, lo que culminó una tarde desastrosa que dejó al Sunderland justo por encima de los tres últimos.
Liga Premier
Stamford Bridge
Chelsea 2-0 Sunderland
[Shevchenko 23’, Lampard (pen) 75’ – (Miller sent-off 88)’]
Sunderland: Ward, Halford, McShane, Higginbotham, Collins, Miller, Etuhu, Whitehead, Leadbitter (Stokes), Wallace, Jones (Murphy) Subs Not Used: Gordon, Yorke, Cole
Chelsea: Cudicini, Belletti, A. Cole, Obi Mikel, Terry, Alex, Wright-Phillips, Lampard, Kalou (Pizarro), Shevchenko, J. Cole (Sidwell) Subs Not Used: Hilario, Ben-Haim, Bridge
Attendance: 41,707