Antes de llegar a Old Trafford el lunes por la noche, los poseedores de entradas recibieron un mensaje del club: «Ya se han instalado grifos de cerveza en su bloque», decía. «Así que ahora pueden tomar una cerveza de barril durante el partido. ¡Que la disfruten!». Algo para ahogar las penas sobre el estado actual del Manchester United ; bueno, al menos tenían un consuelo. A eso se le llama previsión.
Ojo, la afición del United ya debería estar acostumbrada. Tras presenciar una derrota abyecta ante un Everton con 10 hombres, quedó claro para los fieles que lo que presenciaban era el fin de otro falso amanecer. Esa se ha convertido en la divisa principal del club en las 13 temporadas desde la retirada de Sir Alex Ferguson: una esperanza de recuperación que rápidamente se convierte en vana.
¿Recuerdan la insistencia en 2016, tras la victoria de Louis van Gaal en la FA Cup, de que este era el inicio de una nueva era? ¿O cuando José Mourinho conquistó dos trofeos en su primera temporada? ¿O cuando el equipo de Ole Gunnar Solskjaer venció al Paris St-Germain en la Champions League? ¿O cuando Erik ten Hag levantó la FA Cup con un equipo joven que prometía gloria futura (y que dos años después se disolvió por completo)? Cada uno de ellos estaba destinado a ser el presagio de tiempos mejores, un regreso a la gloria. Las transformaciones estaban en camino. Volvieron. Hasta que dejaron de hacerlo.
Tal ha sido el declive institucional del United, que Rúben Amorim, incluso logrando cinco partidos de liga invicto, era un indicio de mejores tiempos. A pesar de que dos de esos cinco fueron empates imprecisos, logrados con remontadas de última hora, los cambios de fondo estaban dando sus frutos. Se avecinaban buenos días.
Sin embargo, contra el obstinado Everton de David Moyes, tales afirmaciones pronto se hicieron polvo. Todos los viejos defectos quedaron a la vista: la flagrante falta de confianza, la incompetencia de muchos jugadores, la falta de improvisación. Por no hablar de la falta de líderes.
En su día, el United era sinónimo de incluir en sus alineaciones a jugadores que, en tiempos de adversidad, asumían la responsabilidad. Hacían que las cosas sucedieran. Pero hoy en día ya no hay Bryan Robson en la alineación. No hay Roy Keane para dar ejemplo. No hay Wayne Rooney para tomar el balón y, con pura fuerza de voluntad, resolverlo todo.
Ambiente ni revolucionario ni enojado, sólo cansado.
Desventurado y desesperado, este equipo se pasaba el balón con pesadez y previsibilidad por la defensa, hasta que finalmente se lo pasaba al extremo, quien para entonces estaba cubierto por dos defensas, quien se vio obligado a devolverlo para reiniciar la secuencia. Una y otra vez. En ningún momento pareció que fueran a aprovechar la ventaja de tener un hombre de más. De hecho, lejos de ser un acto de autodestrucción, la expulsión de Idrissa Gueye en el minuto 13 permitió al equipo visitante relajarse y dejar que sus anfitriones marcaran el ritmo, conscientes de su absoluta incapacidad para aumentar el ritmo.
En lo alto del Stretford End, se inauguró por primera vez una amplia zona de seguridad. Se esperaba que la renovación generara un ambiente positivo y dinámico. En cambio, el ánimo de los aficionados, mudos y consternados, era todo lo contrario de exultante. Con tan poco que animara, flotaba en el aire una nube de decepción. No era ni revolucionario ni enfado. Simplemente cansancio. Ya lo habían visto todo. En esto se ha convertido el United, el equipo que durante 25 años deleitó a sus seguidores con un fútbol audaz y ganador: mediocre.
Sin duda, parte de la culpa debe recaer en el entrenador y su insistencia dogmática en una formación que permite tan poca improvisación. Contra 10 hombres, aquí estaba la oportunidad de acorralar al rival, atacar constantemente sin temor a escapadas o represalias (especialmente contra un equipo dirigido por Moyes). En cambio, la insistencia en mantener una defensa de tres significó que el Everton nunca fue superado en número. Significó que en el mediocampo podían mantener la paridad. En realidad, más que eso, el elegante James Garner, otro ejemplo más de la incapacidad del sistema del United para reconocer el talento en sus propias filas, dominando a sus ex colegas enormemente sobrepagados con una facilidad que rayaba en el desprecio. En respuesta, Amorim se vio reducido a cambiar a Patrick Dorgu por Diogo Dalot, el equivalente futbolístico a mover las tumbonas en el Titanic .
‘No estamos ni cerca de poder luchar por las mejores posiciones’
Así siguen acumulándose las estadísticas en contra de Amorim: en el aniversario de su llegada al club, ha presidido 39 partidos de liga, entregando solo 12 victorias, con nueve empates y unas asombrosas 18 derrotas.
Aun así, nadie podría acusarlo de falta de autoconciencia. «No estamos ahí, ni cerca de estar, para luchar por los primeros puestos de la liga», dijo después del partido.
Y tiene razón. Eso es lo que es el United ahora: dentro y fuera del campo, simplemente un equipo común y corriente. Donde antes marcaban el ritmo, ahora han sido superados por todos. Manchester City y Liverpool ganan los trofeos. Arsenal domina la liga. Brentford, Bournemouth y Brighton ganan el mercado de fichajes . Tottenham y Everton tienen estadios mucho más glamurosos. Crystal Palace sabe cómo contratar a un entrenador capaz de ofrecer una versión ganadora del 3-4-3.
Lo que quedó deprimentemente claro el lunes por la noche fue que Old Trafford se ha convertido en el hogar de un equipo de media tabla en todos los aspectos. Pero al menos los grifos de cerveza funcionan.
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