«¿Amo al club? Es su historia y tradición lo que amo. Si piensas en la situación actual, no hay mucho que amar, desde arriba hasta abajo.»
El fútbol puede ser preocupantemente similar en el Manchester United esta temporada, pero mientras Sunderland se prepara para llegar a Old Trafford y poner más presión sobre el asediado entrenador Ruben Amorim, una cosa ciertamente ha cambiado.
Las protestas frente al palco de directores que eran una característica recurrente de los partidos de local del United han desaparecido.
«Han trasladado a todo el mundo», dijo Michael Carney, de 81 años.
Ahora tienen asientos acolchados. Y si a eso le sumamos una comida en Manchester y un par de copas antes del partido… Vi un anuncio de un asiento cerca de donde yo estaba; costaba 599 libras. Yo pagaba 23 libras.
Carney fue uno de los abonados a quienes el club les informó que serían reubicados al final de la temporada pasada cuando el área se convirtió en una zona corporativa.
Había estado sentado en el mismo asiento desde 1980. Muchos de los fanáticos con los que se sentaba se habían convertido en amigos.
Las protestas, con mensajes caseros, captaron la atención, pero no cambiaron la postura del club. El accionista minoritario, Sir Jim Ratcliffe, perseveró en su afán por aumentar los ingresos, reducir los costes y recortar drásticamente las pérdidas.
A los partidarios que estaban siendo reubicados se les ofreció la opción de elegir dónde ir.
Para Carney, hubo un golpe adicional.
«Individualmente no dijeron nada, no se pusieron en contacto conmigo, no esperaba que lo hicieran», afirmó.
«Me enviaron un plano del estadio, como si fuera un teatro, con varios asientos para elegir.
Terminé en el bloque de al lado, pero más abajo. Estaba acostumbrado a la gente que se sentaba a mi alrededor y un par de chicos se habían ido un par de filas antes.
«Realmente no quería estar allí, pero quería mantenerme en contacto con ellos, así que ahí fue donde fui.
«Había recibido una comunicación diciendo que los abonos de temporada solo subirían un 5%, pero también decía que se recortaría el descuento para jubilados.
Ahora mi asiento no es tan bueno y cuesta el doble. El año pasado costaba 420 libras, ahora cuesta 840 libras.
‘Esto es lo peor que ha pasado’
United dice que entiende la frustración de Carney y otras personas afectadas de manera similar, pero en general no se disculpa por realizar los cambios.
Ratcliffe había sido claro en su evaluación de que las enormes pérdidas del United no podían continuar, advirtiendo que existía el peligro de que el club pudiera «quebrar» a menos que se tomaran medidas.
Con ese fin, reubicar a los fanáticos en asientos privilegiados que pueden generar un precio tan alto sobre lo que existía antes fue una decisión obvia.
El mes pasado, United confirmó que las pérdidas se habían reducido en un 70,8%, de 113,2 millones de libras a 33 millones de libras.
El director ejecutivo Omar Berrada confirmó que la mejora en el desempeño financiero «apoyaría nuestra prioridad principal: el éxito en la cancha».
Hasta el momento, la mejora esperada no se ha materializado, ya que el United ha perdido tres de sus seis partidos de la Premier League, además de ser eliminado de la Copa EFL por el League Two Grimsby, la primera vez en la historia del club que ha sido derrotado por un equipo de cuarta división.
Como alguien que comenzó a apoyar al United a fines de la década de 1940 y aún tiene recuerdos que muestran el progreso de los Busby Babes, Carney ha visto muchos momentos buenos y malos.
Dice que no recuerda que la situación haya sido tan sombría como ahora.
«Esto es lo peor que ha pasado», dijo. «Es desgarrador».
«La situación entre 1959 y 1962 fue bastante mala, pero era inevitable que hubiera una gran caída después del colapso de Múnich, ya que el club estaba en reconstrucción.
«También fue sombrío en la década de 1970. Creo que Sir Matt [Busby] pensó que estaba acabado después de ganar la Copa de Europa. El club hizo algunos fichajes malos y descendió.
Pero el entusiasmo de la afición seguía ahí y los jugadores que teníamos lo intentaron. Cuando incorporamos a Steve Coppell y Gordon Hill, se veían los primeros pasos. Ahora ya no los veo.
Carney aún tiene que decidir si renovará su boleto nuevamente la próxima temporada.
Como mínimo, intentará reubicarse nuevamente, después de haberse empapado durante la reciente victoria sobre el Chelsea cuando el viento arrastró una lluvia torrencial sobre las primeras filas de asientos donde ahora se sienta.
Ha llegado a una edad en la que no puede estar seguro de cuánto tiempo podrá viajar desde su casa en Northwich con su nieto, un fanático del United que es discapacitado.
De cualquier manera, no es el único que siente que el juego que ha amado durante toda su vida ha cambiado en el nivel más alto, y no para mejor.
«No creo que el alma ya esté ahí. No se trata solo del United, se trata de todo. Se trata de negocios, se trata de dinero. Los días que se fueron nunca volverán», dijo.
«Ahora hay muchos excursionistas que vienen de todas partes del mundo diciendo que han estado en Old Trafford para ver al Manchester United.
«El United tiene dinero, pero tiene una deuda de 1.000 millones de libras.
«Están hablando de un nuevo estadio pero tal como van las cosas, puede que no necesiten espacio para 100.000 personas».