La finalización del medallero mundial de 400 metros vallas masculino por parte del campeón olímpico Rai Benjamin al sumar el oro en el Campeonato Mundial de Atletismo de Tokio 25 nunca estuvo en duda, durante una final en la que terminó por delante del campeón mundial de 2022 de Brasil, Alison dos Santos, y de Abderrahman Samba de Qatar.
Pero las celebraciones del atleta de 28 años se vieron alteradas 20 minutos después cuando se supo que había sido descalificado después de que su cansadora colisión con el último obstáculo, en camino a su mejor marca de la temporada de 46.52, había dejado la barrera de al lado, que debía ser superada por el nigeriano Ezekiel Nathaniel, ligeramente torcida.
La noticia llegó al estadounidense Benjamin, que tenía medallas de plata mundiales de 2019 y 2022 y bronce de 2023, poco después de posar para fotos con la recién establecida medallista de plata estadounidense en 400 metros con vallas femenino, Jasmine Jones.
El júbilo dio paso a la conmoción y, unos segundos después, la corona de oro que acababan de colocarle en la cabeza fue retirada apresuradamente.
Sin embargo, parecía totalmente justo que al cabo de 10 minutos la corona y la sonrisa volvieran, tras una apelación exitosa de su equipo.
Si bien superar el obstáculo desplazado requirió un ligero ajuste por parte de Nathaniel, el campeón de la NCAA con base en Texas, esto no pareció afectar su llegada ni el orden de los finalistas.
“Se siente genial; es un cambio radical con respecto a lo que pasó aquí en 2021”, dijo Benjamin, quien ganó la plata olímpica en Tokio hace cuatro años. “Estábamos sentados cerca de las sillas de eliminación, irónicamente, y Dos Santos dijo que los árbitros estaban revisando la carrera y que se trataba de mi descalificación. Pregunté: ‘¿Me pasé de la raya o qué?’. Quizás fue por el último obstáculo que derribé, pero al final todo salió bien. Desafortunadamente, al final me volví muy ambicioso y por eso choqué con el último obstáculo”.
Dos Santos pudo recuperar algo de terreno sobre Benjamin después del ruido de este último, pero todavía estaba significativamente atrás al llegar en 46.84, con un exultante Samba agregando un segundo bronce al que ganó en su suelo natal en 2019 en un mejor tiempo de la temporada de 47.09.
Nathaniel llegó en cuarto lugar con un récord nacional de 47,11 por delante del campeón defensor noruego Karsten Warholm, cuya búsqueda de un cuarto título mundial en la pista donde estableció el récord mundial de 45,94 al ganar el título olímpico de Tokio parecía extrañamente y cada vez más triste.
Había regresado a la capital japonesa encabezando la lista de la temporada con el 46,28 que logró en la reunión de la Wanda Diamond League del mes pasado en Silesia, el tercer tiempo más rápido de la historia, y anunció que estaba «hambriento de más».
Pero su apetito por esta competencia nunca pareció saludable, ya que terminar tercero en su serie lo dejó en el ambiente desconocido del carril cuatro para su semifinal, donde nuevamente pareció disminuir la velocidad para dejar que Samba terminara delante de él.
Como resultado, corrió la final en la cuarta calle. Y desde allí, el exuberante talento que tantas veces ha arrasado hacia la victoria desde las calles exteriores se veía agobiado e infeliz.
Aunque empezó bien y se mantuvo a una distancia razonable de Benjamin al llegar a la recta final, el noruego quedó fuera de la contienda antes de terminar en 47.58.
“Tuve algo al salir de los bloques, como una pequeña distensión en el muslo izquierdo”, dijo. “No sé si es un tendón de la corva o una rodilla. Intentar saltar vallas con eso no fue bueno. También me caí en la tercera valla. Intenté empujar, pero fue una carrera terrible. Un desastre”.
El alemán Emil Agyekum fue sexto con 47,98, seguido del compañero de equipo de Benjamin, Caleb Dean, séptimo con 48,20 y el qatarí Ismail Abakar octavo con 49,82.