En todo el mundo, las miradas estaban centradas el viernes en el escenario donde se definieron los caminos para la Copa del Mundo , con los nombres de las naciones elegidas una por una en un sorteo que determinó que Argentina y Lionel Messi comenzarán su defensa del título contra Argelia y Estados Unidos abrirá contra Paraguay.
Veintisiete meses después de que comenzara la clasificación, los equipos, desde el cinco veces campeón Brasil hasta los recién llegados Cabo Verde, Curazao, Jordania y Uzbekistán, conocieron a sus oponentes en la fase de grupos del torneo ampliado de 48 naciones y 104 partidos que comienza el 11 de junio en Estados Unidos, Canadá y México.
“Es emocionante para la isla, para la gente de allí. Están muy orgullosos”, dijo Dick Advocaat, el holandés de 78 años que lidera a Curazao, un país caribeño con una población de 150.000 habitantes, en su primer partido contra Alemania, cuatro veces campeona.
En un día que comenzó con nieve en la capital del país, la ceremonia en el Centro Kennedy para las Artes Escénicas incluyó la recepción del recién creado premio de la paz por parte del presidente estadounidense, Donald Trump, otorgado por la FIFA, el organismo rector del fútbol. Trump, la presidenta mexicana, Claudia Sheinbaum, y el primer ministro canadiense, Mark Carney, recogieron de tazones esferas de plástico con los nombres de sus respectivas naciones. Sheinbaum recibió más aplausos de los presentes que Trump.
El espectáculo inaugural de la FIFA, con música y estrellas del deporte y el entretenimiento, tuvo una duración casi equivalente a la de un partido de fútbol, comenzando en el minuto 87. Participaron Tom Brady, Shaquille O’Neal, Aaron Judge y Wayne Gretzky. Nueva Zelanda fue el último orbe elegido.
“Solo ver a los estadounidenses en el escenario y al presidente dando discursos y actuaciones, ya parecía un evento estadounidense”, dijo el centrocampista estadounidense Tyler Adams, quien vio el partido desde Inglaterra, donde juega para el Bournemouth de la Premier League. “Y creo que sabemos las expectativas de cómo será cuando vayamos allí: habrá espectáculos de medio tiempo, habrá celebridades y el gran atractivo de lo que Estados Unidos aporta al deporte”.
Argentina, tricampeona, debuta el 16 de junio en Kansas City, Missouri, o Santa Clara, California. Las sedes y horarios de los partidos de la fase de grupos se anunciarán el sábado. La Albiceleste se enfrentará a Austria y Jordania en el Grupo J. Sorprendentemente, Argentina perdió su primer partido de 2022 contra Arabia Saudita antes de ganar la final contra Francia en la tanda de penales.
Messi, que cumplirá 39 años durante el torneo, aún no se ha comprometido a jugar, pero sería sorprendente que decidiera no participar en una sexta Copa del Mundo, un récord.
«Estamos esperando su decisión», dijo el entrenador Lionel Scaloni. «En principio, todo va bien».
Estados Unidos, que alcanzó las semifinales en la Copa Mundial inaugural en 1930 y los cuartos de final en 2002, inicia el Grupo D contra Paraguay el 12 de junio en Inglewood, California. Seis días después, jugarán contra Australia en Seattle y luego se enfrentarán a Turquía, Rumania, Eslovaquia o Kosovo (uno de ellos saldrá de los playoffs el próximo año) el 25 de junio en el SoFi Stadium.
Los estadounidenses tuvieron amistosos contra Turquía en junio, Australia en octubre y Paraguay el mes pasado.
“Nosotros los conocemos, pero ellos nos conocen a nosotros”, dijo el entrenador estadounidense Mauricio Pochettino.
Rebosante de confianza, definió el éxito como: “Ganar el Mundial”.
México recibirá a Sudáfrica en el partido inaugural del torneo en el Estadio Azteca de la Ciudad de México el 11 de junio, en el Grupo A. Esta será una revancha del empate 1-1 en el partido inaugural de 2010 en Johannesburgo. El Tri se enfrentará después a Corea del Sur y cerrará la primera ronda contra la República Checa, Irlanda, Dinamarca o Macedonia del Norte.
Se han determinado cuarenta y dos equipos; 22 están compitiendo en los playoffs por seis plazas que se decidirán el 31 de marzo.
Los ganadores y segundos lugares de los 12 grupos avanzan a los dieciseisavos de final junto con los ocho mejores terceros. Todos los partidos a partir de los cuartos de final se jugarán en Estados Unidos, culminando con la final el 19 de julio en East Rutherford, Nueva Jersey.
Inglaterra, que ganó su único título en 1966, juega contra Croacia, Ghana y Panamá en el Grupo L. Los jugadores del Chelsea y del Manchester City experimentaron las condiciones del verano estadounidense en el Mundial de Clubes de este año.
“No es nada fácil culpar al calor y luchar contra la humedad, la altitud y las diferentes zonas horarias”, dijo el seleccionador inglés, Thomas Tuchel. “Simplemente es así. Tenemos que encontrar la manera de aguantar. Tenemos que encontrar la manera de aceptarlo y desarrollar una alta tolerancia a todos estos obstáculos”.
Brasil debutará contra Marruecos, semifinalista de 2022, y luego jugará contra Haití y Escocia en el Grupo C.
“Es un grupo difícil”, dijo el entrenador Carlo Ancelotti.
España, campeona en 2010 y primera clasificada, se enfrentará a Cabo Verde, Arabia Saudita y Uruguay en el Grupo H, mientras que Alemania, tras su partido contra Curazao, jugará contra Costa de Marfil y Ecuador en el Grupo E.
«Siempre es difícil jugar como equipo europeo contra un equipo sudamericano», dijo el entrenador alemán, Julian Nagelsmann.
Francia, bicampeona, debuta el 16 de junio contra Senegal en East Rutherford, Nueva Jersey, o Foxborough, Massachusetts. Tras conquistar su primer título mundial, Les Bleus perdieron 1-0 ante los Leones de la Teranga en su debut en 2002 en Seúl, Corea del Sur. Francia se enfrentará después a Bolivia, Irak o Surinam en el Grupo I y cerrará el grupo, quizás el más complicado, contra Noruega, con un duelo entre Kylian Mbappé y Erling Haaland.
El portugués Cristiano Ronaldo, al igual que Messi, se espera que juegue su sexto Mundial, tiene partidos del Grupo K contra Uzbekistán, Colombia y Congo, Jamaica o Nueva Caledonia. Si Portugal y Argentina ganan sus grupos, Ronaldo y Messi podrían enfrentarse en cuartos de final en el Estadio Arrowhead.
Otros grupos incluyen:
G: Bélgica, Egipto, Irán, Nueva Zelanda.
B: Canadá, Suiza, Catar e Italia, Bosnia-Herzegovina, Gales o Irlanda del Norte
F: Países Bajos, Japón, Túnez y Suecia, Ucrania, Albania y Polonia.
“Sin saber quién es el tercer oponente, puede volverse difícil, especialmente si Italia avanza”, dijo el entrenador de Canadá, Jesse Marsch.
Ningún equipo ha repetido como campeón desde que Brasil ganó en 1958 y 1962, y solo ocho naciones han ganado el máximo galardón del fútbol. Italia tiene cuatro títulos y Uruguay dos.
El presidente de la FIFA, Gianni Infantino, entregó a Trump un gran trofeo dorado del Premio de la Paz y una medalla dorada que colgaba de una cinta azul, la cual Trump se colocó alrededor del cuello. De pie junto a Trump, Infantino lo elogió efusivamente.
“Este es realmente uno de los grandes honores de mi vida”, dijo Trump.