Cuando un grupo de chicos excluidos de la educación convencional fueron invitados a crear y representar una obra de teatro, no tenían ni idea de cómo transformaría sus vidas.
En 2001, siete alumnos de la antigua escuela Penwithen en Dorchester colaboraron con la organización benéfica comunitaria de artes Vita Nova de Bournemouth en una producción que representaron en escuelas y universidades, e incluso en un festival de arte europeo en Letonia.
Años después, la jefa de proyecto, Sharon Coyne, intentaba averiguar qué había sido de los chicos cuando uno de los actores, Dan Stanaway, llegó a su puerta para instalarle su nuevo horno.
Stanaway es uno de los cuatro participantes originales que se han reunido desde entonces y afirma que la obra fue un momento crucial.
«Yo era un niño travieso», dijo Stanaway, de pie frente a lo que fue la escuela Penwithen en las afueras del pueblo.
«Me expulsaron prácticamente de todos los colegios de la zona de Bournemouth, Poole y Christchurch, así que me enviaron aquí.»
Penwithen cerró sus puertas en 2005, pero cuando Stanaway se alojó allí era una escuela residencial especial para niños con dificultades de comportamiento.
Fue a esta escuela a la que el grupo de teatro de Coyne, Vita Nova, llevó en 2001 una obra que trataba sobre la drogadicción.
Las historias de los actores, todos ellos en proceso de recuperación de la adicción a las drogas y al alcohol, calaron hondo en algunos alumnos del colegio, hasta el punto de que a uno de sus profesores se le ocurrió una idea.
«Eileen Clews tuvo la brillante idea de llamarnos y preguntarnos si podía hacer una obra de teatro con los jóvenes de aquí», dijo Coyne.
Y así comenzaron las excursiones semanales de un grupo singular de artistas desde su escuela en Dorchester hasta el Centro de Artes Comunitarias de Bournemouth en Boscombe.
«Uno de los miembros del grupo había intentado cometer un asesinato», recordó.
«Estaban allí fuera.»
Finalmente, Stanaway y sus amigos crearon juntos «Til It All Went Wrong», una obra de teatro sobre «cosas básicamente reales que sucedieron en nuestras vidas: rap gangsta, hurtos en tiendas, peleas, consumo de drogas».
Presentaron ese espectáculo en escuelas de las que habían sido expulsados, en una conferencia internacional sobre inclusión social en la Universidad de Exeter e incluso recibieron una invitación que les cambió la vida para participar en un festival europeo de arte en Riga, Letonia.
Stanaway afirma que fue un punto de inflexión en su vida.
«Confiaban en que fuéramos a las escuelas y les demostráramos que no somos malos chicos, que simplemente tenemos problemas y que miren lo que podemos hacer si nos dan voz.»
«Nunca antes había salido del país. El pasaporte que me dieron para ir a Riga era el pasaporte para unirme al ejército.»
Años después, Coyne estaba trabajando en su doctorado sobre inclusión social y se preguntaba qué había sido de sus hijos cuando Stanaway, literalmente, entró por la puerta de su casa.
«Estaba postergando la tarea porque realmente no sabía cómo encontrarlos, y entonces recibí una llamada de mi esposo que me dijo: ‘No vas a creer esto'».
Coyne ha escrito sobre la historia de Penwithen en un libro titulado Theatre of the Lost and Found, y el mayor respaldo a su trabajo proviene de otro miembro del grupo, David Bishop.
«Estaba cayendo en una pendiente resbaladiza», dijo.
«He demostrado que todos estaban equivocados. De hecho, he seguido un camino recto y sensato.»