Según científicos británicos, por primera vez se han probado con éxito en pacientes vacunas que no necesitan mantenerse refrigeradas.
Actualmente, la mayoría de las vacunas necesitan refrigeración o congelación, pero alrededor de la mitad se desperdician cada año, principalmente porque se vuelven inutilizables al calentarse o enfriarse demasiado.
En el ensayo, en el que participaron 60 voluntarios, la empresa Stablepharma transformó una vacuna líquida contra el tétanos y la difteria en una versión que no requería refrigeración, conservándola en forma de polvo seco durante un año a temperatura ambiente antes de mezclarla con agua e inyectarla.
El desafío de la «cadena de frío»
Las vacunas suelen requerir un estricto control de la temperatura durante su almacenamiento y transporte, desde el momento de su fabricación hasta que se inyectan en el brazo del paciente.
Esta práctica se conoce como la «cadena de frío» y resulta especialmente difícil en las zonas más pobres y remotas del mundo o en zonas de guerra, donde los frigoríficos pueden ser escasos y el suministro eléctrico poco fiable.
El Instituto Nacional de Investigación en Salud y Atención del Reino Unido (NIHR, por sus siglas en inglés) ha estado probando el nuevo método «sin nevera».
Esta nueva tecnología está inspirada en las plantas de resurrección, que se secan y parecen muertas durante una sequía, antes de volver a la vida cuando llueve.
Estas plantas producen grandes cantidades de un azúcar llamado trehalosa, que estabiliza las células de la planta durante una sequía.
En el ensayo, se secó la vacuna contra el tétanos y la difteria con trehalosa para proteger sus componentes vitales.
Imágenes de GettyEl profesor Saul Faust, director del Centro de Investigación Clínica del NIHR en Southampton, afirmó que proporcionaba respuestas inmunitarias «equivalentes» a las de la vacuna convencional, además de ser «segura y bien tolerada» en los estudios de fase inicial.
Faust añadió: «Esto obviamente tiene el potencial de eliminar la dependencia de la cadena de frío, reducir el desperdicio y mejorar el acceso».
Está previsto que en los próximos meses comience un ensayo clínico de mayor envergadura en el que participarán 160 personas.
Esta sería la etapa final de la investigación, ya que la vacuna original ya está aprobada y autorizada, por lo que no es necesario realizar los ensayos a gran escala que se requieren para una vacuna nueva.
Los estudios se están realizando para cumplir el objetivo de la Organización Mundial de la Salud (OMS) de lograr una vacuna que sobreviva a 30 °C y 75 % de humedad relativa.
Sin embargo, el equipo de investigación afirma que otros datos demuestran que los componentes de su vacuna también sobreviven a ciclos de temperatura entre -20 °C y +40 °C. Esto podría significar que la vacuna sea viable tras ser transportada en la bodega refrigerada de un avión y posteriormente en la parte trasera de un camión a altas temperaturas.
No existe una única razón por la que se desperdician y desechan las vacunas, pero la OMS estima que este es el destino de la mitad de todas las vacunas a nivel mundial. Esto puede deberse a daños durante el transporte, al vencimiento de la fecha de caducidad y a las dosis no utilizadas de los viales multidosis, pero un factor importante son las fallas en la cadena de frío.
Imágenes de GettyEl profesor Sir Jonathan Van-Tam, antiguo subdirector médico de Inglaterra y asesor de Stablepharma, solía trabajar en clínicas de campaña en zonas remotas.
«Recuerdo transportar vacunas en cajas refrigeradas… hacerlo por carreteras realmente inhóspitas donde era imposible predecir cómo se llegaría de un punto A a un punto B en poco tiempo, y siempre existía ese nerviosismo por mantener la cadena de frío a tiempo para que las vacunas llegaran a los brazos de los niños que las esperaban.»
La nueva vacuna de ARNm no pudo adaptarse utilizando este método, pero muchas vacunas actuales pudieron estabilizarse con el azúcar trehalosa.
También podría funcionar para algunos medicamentos, como los anticuerpos monoclonales, que necesitan conservarse en el frigorífico.
Farmacéutica estableEl profesor Tuck Seng Wong, director del Centro de Investigación para la Fabricación de Vacunas del Reino Unido y el Sudeste Asiático, no participó en el estudio. Declaró que era «muy emocionante» y un «avance significativo para la ciencia británica».
Sin embargo, añadió que aún quedaban «varias áreas» que necesitaban investigación, entre ellas la estabilidad de las vacunas cuando la temperatura fluctúa regularmente y su eficacia en grupos de personas más numerosos y étnicamente diversos.
Los resultados se han publicado en eClinicalMedicine, que forma parte del grupo de revistas The Lancet.
Ephrem Tekle Lemango, director adjunto de inmunización de UNICEF, afirmó que la inmunización es un «servicio que salva vidas y que depende de la refrigeración», por lo que «esta innovación podría ayudarnos a vacunar a más niños y allanar el camino hacia un futuro de vacunas que no requieran refrigeración».
El Dr. Bruce Roser, fundador de Stablepharma, afirmó: «Las vacunas fiables y seguras que no requieren refrigeración podrían suponer un cambio radical para la salud mundial, ayudando a que las vacunas que salvan vidas lleguen a millones de personas más, independientemente de dónde vivan, y haciendo que los programas de inmunización sean más sostenibles, fiables y equitativos para las generaciones futuras».