Inglaterra se enorgullece de su físico, así que ¿no les habría convenido enfrentarse a un hombre de 39 años que pasa la mayor parte del tiempo caminando?
Bueno, las cosas no resultaron exactamente así.
Lionel Messi es menos atlético que cuando era más joven, pero su inteligencia futbolística compensa esa pérdida de condición física.
Mientras Inglaterra cedía el control de la semifinal del Mundial debido a su propio cansancio y a los cambios realizados por Thomas Tuchel durante el partido, el veterano Messi se paseaba con autoridad y ejercía eficazmente como entrenador de Argentina sobre el terreno de juego.
¿Cómo logró Messi encontrar y explotar las debilidades de Inglaterra para darle la victoria a Argentina en Atlanta?
Cómo Argentina logró afianzarse tras el buen comienzo de Inglaterra.
En la primera parte, Inglaterra intentó presionar arriba a Argentina.
Los extremos Anthony Gordon y Morgan Rogers tenían la tarea de presionar a los dos centrales argentinos, colocando sus cuerpos en ángulos que dificultaban que el portero Emiliano Martínez y sus centrales, Cristian Romero y Lisandro Martínez, encontraran a los laterales.
Para Argentina, parecía que los pases más sencillos eran la mejor opción por el centro del campo, pero al ejecutarlos cayeron rápidamente en la trampa de Inglaterra.
Rogers y Gordon presionaron para evitar que Martínez encontrara a sus laterales. Harry Kane y los centrocampistas optaron por una defensa individual en el centro del campo. Martínez optó por un pase largo en esa situación.
Jude Bellingham se encontraba en una posición más retrasada de lo que Argentina podría haber esperado. En lugar de liderar la presión, se le pedía que prestara especial atención a Enzo Fernández. Declan Rice hizo lo mismo con Alexis Mac Allister y Elliot Anderson se encontró marcando a Messi.
Inglaterra quería intimidar físicamente a Argentina cuando los vigentes campeones del mundo intentaron desplegar su famoso fútbol centrado en el centro del campo.
El trío de centrocampistas ingleses, que mostró energía desde el principio, logró neutralizar a Argentina. Anderson, en particular, se mostró muy activo, llegando rápidamente a sus duelos y neutralizando eficazmente a Messi.
En el minuto 10, Anderson interceptó un pase destinado a Lionel Messi. Esta anticipación y proactividad se hicieron evidentes durante toda la primera mitad.
Pero Messi, al igual que Fernández y Mac Allister, empezó a madurar en el juego.
El capitán argentino comenzó a ocupar posiciones más retrasadas, lo que planteó un dilema a Anderson: ¿hasta dónde debía seguirlo? La lentitud de Messi, una gran herramienta de engaño, también resultó útil en esta ocasión.
Desde una posición casi estática, Messi irrumpía con fuerza, lanzándose hacia el balón. Al tener que reaccionar el equipo defensor ante estos movimientos repentinos, la ventaja se inclinaba cada vez más a favor de Argentina, especialmente a medida que la presión inglesa disminuía con el cansancio.
Con los jugadores retrocediendo hacia el balón de esta manera, Argentina pudo llevar el balón hacia adelante como un solo bloque y comenzar a tomar el control del partido.
Messi se replegó, separándose de los centrocampistas ingleses, antes de ayudar a Argentina a avanzar por el campo.
Cómo la clase magistral de Messi destrozó las esperanzas de Inglaterra
Inglaterra marcó por medio de Anthony Gordon en el minuto 55 y mantuvo la ventaja durante media hora.
Fernández marcó un golazo que empató el partido en el minuto 85, después de que Messi le encontrara cerca del borde del área.
Lautaro Martínez decidió el partido en el tiempo de descuento con un cabezazo tras un centro de Messi.
Entre el gol de Gordon y el empate de Argentina, Inglaterra solo tuvo el 12% de la posesión del balón, lo que significó que pasaron la mayor parte de la segunda mitad defendiendo en posiciones muy retrasadas.
Se convirtió en una lucha entre el ataque argentino y la defensa inglesa, que durante un tiempo gozó de una suerte privilegiada.
Argentina, sin embargo, persistió, y Messi aprovechó las debilidades en la estructura de Inglaterra y los fallos en los hábitos de los jugadores individuales para inspirar la remontada de su equipo.
Tras haber tenido cierto éxito contra Messi en los primeros compases del partido, el planteamiento ofensivo de Anderson se volvió menos efectivo, ya que Messi se adaptó sobre la marcha al estilo de juego de su rival directo.
De hecho, Messi empezó a usar la agresividad de Anderson en su contra. Retuvo el balón el mayor tiempo posible, atrayendo al jugador de 23 años hacia afuera, antes de pasarlo a sus compañeros por detrás de la portería, sabiendo que ahora había espacio para atacar en la zona que Anderson había dejado libre.
Presionado por Anderson, Messi absorbe el contacto antes de pasar el balón a un compañero bien posicionado para atacar el espacio dejado por el centrocampista inglés.
En el primer gol de Argentina, Messi, tras combinar con otro jugador después de un saque de esquina en corto, aprovechó la disposición de Anderson a enzarzarse de nuevo en duelos.
Mientras Messi regateaba hacia el centro del campo, Anderson abandonó su posición central para marcar de cerca al ocho veces ganador del Balón de Oro.
Messi retrasó hábilmente su pase, soltándolo solo después de atraer a los jugadores hacia él, lo que le dio a Fernández mucho espacio para recoger el balón, elegir a su objetivo y disparar con decisión a portería sin ser presionado.
La presencia de Messi atrae tanto a Djed Spence como a Anderson hacia él. Luego, Messi encuentra a Fernández justo fuera del área, quien tiene espacio para rematar con precisión milimétrica, batiendo a Jordan Pickford.
Reconocer el espacio y crear tensión
Inglaterra se centró en bloquear los espacios en el centro del campo, buscando defender su ventaja e impedir que Argentina desplegara su juego habitual.
Messi abandonó su posición central y se ubicó donde surgía el espacio. Frente a la formación compacta y profunda de Inglaterra, este espacio se encontraba bien en la zona profunda, frente al bloque inglés, o bien en la banda derecha.
Al moverse por esos espacios vacíos sin marcar, Messi tenía libertad para recibir el balón con tiempo y espacio, o bien atraía a los jugadores hacia él, desorganizando el bloqueo de Inglaterra y abriendo espacios en otros lugares.
Las posiciones que ocupaba eran poco convencionales, pero le permitieron tomar el control del partido con su ya impresionante habilidad para el regate y los pases.
Messi ocupó posiciones en espacios vacíos, lo que planteó problemas difíciles a los defensores ingleses, quienes tuvieron que decidir si mantener su formación o ejercer presión.
Aprovechando la posición de Bellingham
Por muy bueno que haya sido Bellingham en ataque durante el torneo, su posicionamiento defensivo el miércoles propició situaciones que permitieron a Messi atacar peligrosamente.
En una formación 4-4-2, normalmente se le pide al delantero del lado más cercano que se desplace para ayudar a defender las bandas. Por la derecha de Argentina, esta habría sido la tarea de Bellingham.
Messi, al darse cuenta de que Bellingham solía estar muy adelantado en el campo o atraído hacia el balón, aprovechaba esta situación para mantener una posición en el espacio a su espalda.
Para ser más precisos, este espacio se ubicaba hacia la derecha y, a menudo, tenía la profundidad justa para dificultar el acercamiento de los centrocampistas ingleses.
Esto facilitó que Argentina mantuviera los ataques y generó partidos reducidos que resultaron en peligrosos centros al área. Messi y un compañero solían jugar dos contra dos en la banda derecha, pero si tanto el extremo como el lateral se unían a Messi, en ocasiones Argentina tenía una superioridad numérica de tres contra dos si Bellingham no se hubiera desplazado al ataque.
Bellingham queda descolocado en una posición alta y centrada mientras Messi se desplaza hacia la derecha. Argentina se encuentra en superioridad numérica de tres contra dos en la banda, con Messi en posesión del balón.
Cómo Argentina deshizo los ajustes tácticos de Tuchel
Argentina enviaba a muchos atacantes al área cuando se centraba el balón, lo que explica el cambio de Tuchel a una defensa de cinco, con el objetivo de lograr la igualdad numérica en el área.
Pero la decisión del seleccionador inglés de pasar a un esquema 5-3-2 se ajustaba al estilo de juego que Messi había decidido implementar.
Con la defensa inglesa de cinco jugadores replegada, los tres centrocampistas centrales tuvieron dificultades para cubrir todo el ancho del campo.
Messi reconoció esto y pudo entonces jugar más cerca de la portería, pero manteniendo esa posición más retrasada, en el lado derecho.
La formación 5-3-2 de Inglaterra se desplazaba hacia el balón en el lado izquierdo del campo. Al cambiar el juego hacia la derecha, Messi mantenía su posición en el espacio libre junto al tercer centrocampista inglés, en este caso Morgan Rogers.
Tras la sustitución de Declan Rice y la entrada de Nico O’Reilly, Inglaterra pasó a un esquema 5-4-1 que ofrecía una mejor cobertura en las bandas. El problema de Inglaterra volvió a estar relacionado con Bellingham, quien fue reubicado en una posición poco habitual para él como mediocampista defensivo.
Desde esa posición, el instinto natural de Bellingham era replegarse hacia su propia portería antes de tener que realizar carreras más largas para intentar presionar a los centrocampistas argentinos fuera del área. A Bellingham le costaba acercarse, lo que permitía a Argentina mover el balón desde la banda izquierda hacia la derecha, donde Messi podía desplegar su magia.
La posición retrasada de Bellingham le brindó a Fernández el tiempo y el espacio necesarios para disparar desde lejos, con poca presión, lo que derivó en el córner con el que Argentina empató.
Bellingham, en una posición poco natural, no controló las distancias verticales tan bien como un mediocampista defensivo nato como Declan Rice. Fernández pudo disparar a puerta antes de conseguir un córner que derivó en el gol del empate de Argentina.
Al intercambiar los roles de Fernández y Mac Allister, dándole a este último vía libre para atacar los centros dentro del área, e introduciendo a los impresionantes jugadores de juego aéreo Nico González y Lautaro Martínez, además de dar entrada a Rodrigo de Paul por la banda, Argentina de repente parecía capaz de amenazar la portería de Inglaterra con cada ataque.
El entrenador Lionel Scaloni y Messi se habían combinado para crear una formación ofensiva que les daba fácil acceso a la banda derecha, con centros fiables y atacantes fuertes para rematar de cabeza, y mantuvieron esta situación durante casi media hora.
Con los titulares de Inglaterra luchando contra el cansancio, muchos fuera de posición y enfrentándose a ataques lanzados en gran medida por el que posiblemente sea el mejor futbolista de todos los tiempos, no fue una gran sorpresa que Argentina desplegara lo que muchos considerarían su mejor período de fútbol ofensivo en el torneo hasta el momento.