Según su familia, China ha detenido a un sismólogo estadounidense que lleva casi dos años haciendo un seguimiento de las pruebas nucleares, acusándolo de espionaje.
Chen Youlin, de 54 años, fue arrestado en noviembre de 2024 durante un viaje a Pekín para visitar a su familia, según la organización Global Reach, que defiende los derechos de los rehenes. La familia decidió denunciar el caso al no ver ninguna señal de que Pekín fuera a liberar a Chen.
Su esposa, Rong Yufang, también sismóloga, afirmó que Chen trabajó en estrecha colaboración con colegas chinos y que las acusaciones son «falsas e incompatibles con la naturaleza pública y colaborativa del trabajo que ha realizado».
Su obra publicada se centra en Corea del Norte, un aliado cercano de China y sancionado desde hace mucho tiempo por su programa de armas nucleares y sus ensayos subterráneos.
No está claro si el trabajo de Chen tuvo relación con el programa nuclear de Pekín, ni de qué manera. La inteligencia estadounidense sugiere que China está desarrollando un nuevo arsenal y ha realizado pruebas secretas, algo que Pekín niega.
Al ser consultado sobre el caso en una rueda de prensa diaria el martes, el Ministerio de Asuntos Exteriores de China declaró que sus «autoridades judiciales tramitan los casos de conformidad con la ley».
«No existe tal cosa como la llamada detención injustificada», declaró Lin Jian, portavoz del ministerio. En China, las condenas por espionaje pueden conllevar cadena perpetua o la pena de muerte.
Actualmente, Chen es el único ciudadano estadounidense designado como «detenido injustamente».
«Llevo más de 600 días sin poder hablar con mi marido y estoy preocupada por su salud y bienestar», declaró Rong en un comunicado difundido a través de Global Reach.
En una entrevista con Reuters, declaró que las autoridades chinas interrogaron a su marido más de 100 veces sobre su trabajo y que no se le permitió ver a un abogado durante los primeros 13 meses de su detención.
Nacido en China, Chen se nacionalizó estadounidense en 2011. Vive en Boston, Massachusetts.
Se especializó en el uso de datos sismológicos para identificar pruebas nucleares y llevó a cabo varios proyectos financiados por el gobierno estadounidense. Rong afirmó que su trabajo con colegas en China siempre se realizó con total transparencia.
«Está llevando a cabo precisamente el tipo de acercamiento entre personas que el gobierno chino dice que desea», añadió.
El trabajo de Chen incluyó un estudio en diciembre de 2020 que analizó datos sísmicos registrados en toda Asia, incluida China, para mejorar los métodos de monitoreo de pruebas nucleares y estimación de rendimiento.
Según Global Reach, existen «sospechas dentro del gobierno estadounidense de que el arresto de Chen fue motivado por la realización de pruebas nucleares por parte de China en violación del Tratado de Prohibición Completa de los Ensayos Nucleares».
El grupo afirmó que la experiencia de Chen brindaría a China «la oportunidad de aprender lo máximo posible sobre las metodologías de detección sísmica de Estados Unidos para que puedan establecer contramedidas que les permitan eludir el tratado».
El tratado busca prohibir todas las pruebas nucleares explosivas en la Tierra, pero varios estados con capacidad nuclear aún no lo han ratificado. Entre ellos se encuentran Estados Unidos y China, que han establecido moratorias voluntarias contra las pruebas nucleares explosivas.
En junio de 2020, durante el primer mandato de Donald Trump, su administración acusó a Pekín de realizar una prueba nuclear subterránea secreta en las instalaciones de Lop Nur, en el noroeste del país. China desestimó las acusaciones, calificándolas de infundadas y con motivaciones políticas.
La Fundación Foley, otro grupo estadounidense de defensa de los derechos de los rehenes, afirmó que la salud de Chen es motivo de preocupación, señalando que padece diabetes, hipertensión y colesterol alto.
«Necesita acceso fiable a tratamiento y atención médica, algo que no está disponible mientras permanece injustamente encarcelado», declaró el grupo.
El senador estadounidense Edward Markey, demócrata de Massachusetts, afirmó que el trato que Pekín ha dado a Chen «ha socavado su asociación [con Estados Unidos] y puede disuadir a otros académicos de colaborar con sus colegas en China».
«Espero que la mayor atención que se preste a su injusta detención obligue al gobierno chino a hacer lo correcto y liberar a Chen», escribió en un comunicado publicado el martes.
Los detalles sobre la detención de Chen se conocieron un mes después de que China confirmara el arresto de otro académico estadounidense, Min Zin , director de un centro de estudios centrado en Myanmar.
Pekín ha acusado a Min Zin de espionaje y de poner en peligro la seguridad nacional china.