Si quieres encontrar a algún jugador de la Premier League que haya disputado una semifinal del Mundial, fíjate en la defensa, no en el ataque.
Si bien las plantillas de los cuatro equipos finalistas del torneo cuentan con 41 jugadores de la Premier League en total, muy pocos de los delanteros que participan juegan en Inglaterra.
Francia, España y Argentina suman un total de 20 jugadores que participaron en la primera división inglesa la temporada pasada.
A eso hay que añadir 21 de los 26 jugadores de la selección inglesa, una cifra que incluye a Anthony Gordon, que jugó en el Newcastle la temporada pasada pero que desde entonces se ha unido al Barcelona, pero excluye a Marcus Rashford, que pasó la temporada cedido en el Camp Nou por el Manchester United.
La Premier League es, con diferencia, la competición nacional mejor representada en las semifinales; La Liga ocupa el siguiente puesto, con 29 jugadores, 17 de los cuales forman parte de la selección española.
Sin embargo, si se analiza la composición de la Premier League por posiciones, surge una tendencia.
Los semifinalistas de este año cuentan con numerosas opciones defensivas que juegan en Inglaterra: Argentina tiene a Cristian Romero del Tottenham y a Lisandro Martínez del Manchester United; Francia tiene a William Saliba del Arsenal y a Lucas Digne del Aston Villa; España tiene a Marc Cucurella del Chelsea y a Pedro Porro del Tottenham.
Los seis jugadores de campo titulares de Inglaterra, además del portero, que ganaron 2-1 a Noruega en cuartos de final, jugaron todos en la Premier League la temporada pasada.
Casi el 95% de los minutos defensivos de Inglaterra durante el torneo fueron jugados por futbolistas de la Premier League. Las cifras también son altas para Argentina (46,8%), España (45,5%) y Francia (43,1%).
En primera línea, la historia es diferente.
En su victoria por 2-0 en cuartos de final contra Marruecos, Francia contó con un tridente ofensivo formado por Desire Doue (Paris Saint-Germain), Kylian Mbappé (Real Madrid) y Ousmane Dembélé (Paris Saint-Germain), a menudo apoyados por Michael Olise (Bayern de Múnich).
España, que venció a Bélgica por 2-1 en cuartos de final, alineó de inicio a Alex Baena (Atlético de Madrid), Mikel Oyarzabal (Real Sociedad) y Lamine Yamal (Barcelona), a menudo acompañados por Dani Olmo (Barcelona).
Argentina, en su victoria por 3-1 sobre Suiza, alineó a dos delanteros: Julian Álvarez (Atlético de Madrid) y Lionel Messi (Inter Miami), aunque dos de los cuatro centrocampistas que los acompañan provienen de la Premier League: Alexis Mac Allister del Liverpool y Enzo Fernández del Chelsea.
De la delantera inglesa, solo los extremos derechos —Noni Madueke o su compañero del Arsenal, Bukayo Saka— jugarán en Inglaterra la próxima temporada, tras el traspaso de Gordon a La Liga. ¿Acaso la Premier League tiene dificultades para igualar el talento ofensivo de élite de otras ligas?
Erling Haaland, del Manchester City, que quedó eliminado en cuartos de final con Noruega, podría opinar lo contrario, mientras que el centrocampista Mikel Merino, del Arsenal, ha sido sin duda el jugador clave de España en las eliminatorias.
Pero solo uno de los cuatro delanteros titulares de Inglaterra contra Noruega, Madueke, jugará en la Premier League la próxima temporada.
Ninguno de los cuatro delanteros titulares de España lo hará (Merino ha sido utilizado como revulsivo), mientras que la representación de la Premier League en el ataque francés se ha limitado a apariciones esporádicas de Rayan Cherki, del Manchester City, y Jean-Philippe Mateta, del Crystal Palace.
En otras palabras, los clubes de la Premier League están aportando muchos de los defensores que aún aspiran al trofeo, incluso si los delanteros más destacados juegan en otros equipos.
Evitar la rutina agotadora de la Premier League
Las cifras de goles apuntan en la misma dirección.
Inglaterra ha marcado 13 goles en su camino a las semifinales, ninguno de ellos obra de jugadores que hayan militado en la Premier League la temporada pasada: seis de Jude Bellingham, del Real Madrid; seis de Harry Kane, del Bayern de Múnich; y uno de Rashford.
Francia ha marcado 16 goles y ninguno de sus jugadores militantes en la Premier League. Los jugadores argentinos de la Premier League han aportado cuatro goles, mientras que los españoles han sumado tres.
Esta tendencia se puso de manifiesto en el programa Monday Night Club de BBC Radio 5 Live, donde el presentador Mark Chapman señaló que Inglaterra aún no ha tenido «un jugador que haya marcado en este torneo y que haya jugado en la Premier League esta temporada».
El periodista Rory Smith sugirió que algunos jugadores que militan en el extranjero podrían beneficiarse al evitar la «jornada» semanal de la Premier League, aunque argumentó que los clubes de élite de Europa la consideran cada vez más como el «estándar de oro».
El exdelantero de la selección inglesa, Chris Sutton, no estuvo de acuerdo, afirmando que «no hay una forma clara» de medir si las exigencias físicas de la Premier League suponen una desventaja en los grandes torneos.
En el conjunto del torneo, los jugadores de la Premier League han generado más impacto ofensivo que los de cualquier otra liga, sumando un total de 70 goles y 57 asistencias. Sus 127 participaciones en goles superan con creces las 66 de La Liga y las 52 de la Bundesliga.
La Premier League sigue siendo la principal fuente de talento en este Mundial. Pero a medida que la lucha por el trofeo llega a su punto álgido, la influencia de la liga en los cuatro mejores equipos del mundo se hace mucho más evidente en la defensa que en la delantera.