Un conjunto de instantáneas de una expedición de buceo de la década de 1960 revela imágenes impresionantes de los vibrantes ecosistemas de Jamaica en el pasado. Esto está transformando nuestra visión de lo que pueden ser los arrecifes de coral.
En 1966, la científica marina Eileen Graham se sumergió en las aguas de la costa norte de Jamaica para estudiar los exuberantes y vibrantes arrecifes de coral. A lo largo de dos años, mucho antes de la llegada de las cámaras digitales, reunió una colección de más de 1000 imágenes de Discovery Bay, Runaway Bay y Rio Bueno que capturan arrecifes repletos de coral, brillantes con gorgonias y esponjas, y llenos de bancos de pargos y meros.
Hoy, ese archivo de impresionantes fotografías ha adquirido un nuevo significado, según los científicos: tras décadas de deterioro de los arrecifes de coral jamaicanos, recuerda al mundo cómo es un hábitat saludable. Las imágenes de Graham, que alguna vez fueron una instantánea de un mundo submarino rebosante de vida, se han convertido en evidencia del cambio y la pérdida. Pero las fotos también pueden ayudarnos a saber qué objetivos debemos perseguir al intentar proteger y restaurar los arrecifes.
«En las fotos de Eileen se aprecia una enorme diversidad de corales. Se puede ver claramente lo exuberantes que eran estos ecosistemas en aquella época. Realmente parece la selva tropical del mar», afirma Jelani Williams, científico marino jamaicano de la Universidad del Sur de California.
Considerada en su día una de las regiones con mayor biodiversidad de Jamaica, los arrecifes de la isla han sufrido una serie de desastres. Fueron devastados por el huracán Allen en 1980 y también azotados por especies invasoras, la contaminación, el turismo y el calentamiento de las aguas debido al cambio climático . Tormentas cada vez más potentes siguen causando estragos en los corales. Además, se ha producido un declive de los manglares en el Caribe, que protegen y nutren los arrecifes.
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Trench y Williams coinciden en que la protección de los arrecifes de Jamaica requerirá una acción gubernamental más contundente, desde leyes ambientales más estrictas hasta la reestructuración de las rutas marítimas, el desarrollo hotelero y la financiación de la investigación. Sin una intervención más drástica, Trench advierte que el aumento de las temperaturas y la contaminación agravarán la pérdida de especies, aunque afirma que aún existe la esperanza de un futuro resiliente al clima. «No es imposible que Jamaica dé un giro y desarrolle resiliencia climática. Simplemente requerirá tomar decisiones muy difíciles», concluye.
Al revisar las imágenes de Graham de la década de 1960, se ofrece una visión excepcional de una Jamaica diferente, rica en la complejidad de los hábitats marinos y hermosos arrecifes, antes de las amenazas que representan la crisis climática y el turismo masivo . Los científicos predicen que entre el 80 % y el 90 % de los arrecifes de coral del mundo desaparecerán para 2050, lo que hace que archivos como el de Graham, que revelan ecosistemas perdidos, sean más importantes que nunca, afirma Johnson.
Pero subraya que «no podemos limitarnos a hacer referencia a los cambios que ocurrieron hace 50 años».
«Debemos responder a los cambios ecológicos que se están produciendo. Algunos arrecifes de coral están respondiendo de manera diferente al cambio climático y quizás algunos sean más resistentes», afirma.
«Lo que estamos viendo hoy en Jamaica y el Caribe no es normal», añade. «Es necesario documentar y conservar más colecciones como la de Eileen antes de que se pierdan por completo».