Emma no podía entender por qué de repente había desarrollado un problema con el juego, hasta que leyó un artículo reciente de BBC News.
Emma es una de las más de 250 personas que nos han contactado por adicciones (al juego, pero también al sexo y a las compras) causadas por una familia de medicamentos recetados para trastornos del movimiento.
Entre quienes se pusieron en contacto se encuentran personas con puestos de responsabilidad: un policía, enfermeras, médicos e incluso un director de riesgos de un banco.
Casi un año después de que informamos por primera vez sobre las consecuencias ruinosas de tales conductas impulsivas, muchos pacientes dicen que los médicos todavía no les advierten adecuadamente sobre los efectos secundarios de los fármacos agonistas de la dopamina, o lo comunes que son.
A pesar de que recientemente se ha rebajado la categoría de estos medicamentos como tratamiento de primera línea para el síndrome de piernas inquietas, no ha habido ningún impacto en los niveles de prescripción de medicamentos por parte de médicos de cabecera en Inglaterra.
‘Me arruinó la vida’
Como muchas mujeres, Emma desarrolló por primera vez el síndrome de piernas inquietas (SPI) durante el embarazo; se cree que la afección está relacionada con los niveles de hierro.
Después de que sus síntomas empeoraron durante los años siguientes, le recetaron Ropinirol, un medicamento fabricado por la empresa farmacéutica británica GSK.
Emma dice que comenzó a jugar compulsivamente y a comprar cosas frívolas, lo que la hacía sentir como si hubiera algo «que la controlaba».
Ella dice que sólo descubrió el vínculo con su medicación cuando su marido investigó sus fármacos y encontró una de nuestras historias.
«Lo leí y pensé: ‘Dios mío, esa soy yo'», cuenta.
Cuando reserva una cita en su médico de cabecera local, Emma dice que debe completar un formulario en línea donde debe enumerar todos los medicamentos que está tomando.
Pero a pesar de afirmar que había desarrollado una adicción al juego y que estaba tomando Ropinirol, Emma dice que su médico nunca relacionó su comportamiento con los efectos secundarios conocidos del medicamento.
En cambio, Emma siguió jugando y, más tarde, tras leer nuestros informes, solicitó un cambio en su medicación. Afirma haber perdido al menos 30.000 libras.
«Me arruinó la vida. Vamos a tener que pagar la deuda quién sabe por cuánto tiempo», afirma.
El medicamento actúa potenciando la actividad de la dopamina. Forma parte de una familia de fármacos que, además de GSK, también fue desarrollada por otros dos fabricantes.
La dopamina es una sustancia química que ayuda a regular el movimiento pero también juega un papel clave en la motivación y la recompensa, que pueden verse sobreestimuladas por estos medicamentos.
Personas de todo el Reino Unido nos han contado cómo los efectos secundarios del comportamiento impulsivo han llevado a enormes deudas, matrimonios rotos, criminalidad y suicidio.
También hemos oído hablar de pacientes que comen compulsivamente, se visten de hombre y hacen inversiones imprudentes, y de otros que han buscado relaciones homosexuales por primera vez.
Otro tema recurrente es el de las mujeres mayores que denuncian que sus maridos de muchas décadas de matrimonio se han vuelto sexualmente coercitivos.
Por lo general, los usuarios no tenían antecedentes de tales comportamientos y ni ellos ni sus familias se dieron cuenta de que podían ser causados por la medicación.
Dado que aproximadamente uno de cada seis pacientes de Parkinson que toman estos medicamentos se ve afectado por algún tipo de comportamiento impulsivo, los efectos secundarios se clasificarían como «muy comunes».
Pero esta prevalencia no se menciona en los folletos, que también han sido criticados repetidamente por solo describir los comportamientos impulsivos en términos generales y no los tipos específicos de acciones a los que pueden conducir, como la adicción a la pornografía.
La semana pasada, publicamos la historia de una familia en la que el hijo y el padre se quitaron la vida, después de que el comportamiento impulsivo del padre lo llevara a robar £600.000 a sus clientes para pagar sexo y antigüedades.
Desde entonces, más hombres se han puesto en contacto para decir que reconocen este comportamiento como propio y que actualmente están experimentando dicha hipersexualidad.
Folleto familiarMichael, cuyo nombre hemos cambiado, recientemente comenzó a utilizar trabajadoras sexuales después de que le recetaran estos medicamentos para el síndrome de piernas inquietas.
«Creo que estoy obsesionado con el sexo», dice, y añade que ya se ha acostado con unos 20 hombres y mujeres, a pesar de estar casado. Anteriormente, nunca le había sido infiel a su esposa ni había tenido encuentros homosexuales, afirma.
Al igual que otras personas con las que he hablado, dice que al principio disfrutaba de la compulsión, pero que ahora se siente atrapado, incapaz de contárselo a su médico, o incluso a su esposa, ya que ella también asiste a sus citas.
«Sé que necesito ayuda, pero no puedo hablar con la gente que puede ayudarme», dice. «No tengo a quién recurrir».
Organizaciones benéficas como Parkinson’s UK y RLS-UK pueden ofrecer apoyo. El NHS también recomienda claramente: si está tomando estos medicamentos y tiene alguna inquietud, consulte con un médico.
La BBC ha descubierto ahora que GSK tuvo conocimiento de un caso de pedofilia vinculado a su fármaco en 2000, siete años antes de que aparecieran advertencias sobre impulsos sexuales.
Un hombre de 63 años que tomaba Ropinirol agredió sexualmente a una niña de siete años y fue encarcelado.
Este caso se incluyó posteriormente en un informe sobre preocupaciones de seguridad en 2003 que describía un vínculo entre Ropinirol y lo que GSK llamó un comportamiento sexual «desviado».
GSK dice que compartió su informe con el regulador de medicamentos del Reino Unido el año siguiente y que le informó sobre el caso de pedofilia en cuestión de días.
Pero este lenguaje específico sobre la «desviación» nunca ha aparecido en las advertencias. Más bien, mencionan el potencial de «aumento de la libido», «comportamiento dañino» y «alteración del interés sexual».
También supimos que, al mismo tiempo que GSK recopilaba sus hallazgos, también solicitaba el uso de ropinirol para otra afección, el síndrome de piernas inquietas (RLS). Posteriormente, en 2005, colaboró con un hospital privado estadounidense para comprobar la eficacia de su fármaco como tratamiento para la disfunción sexual.
GSK declaró a la BBC que su fármaco se sometió a ensayos exhaustivos, sigue estando aprobado por organismos reguladores de todo el mundo y que los efectos secundarios están claramente especificados. Añadió que no patrocinó ni diseñó el ensayo de 2005.
En una declaración, la Agencia Reguladora de Medicamentos y Productos Sanitarios (MHRA) dijo que las advertencias tardaron años en aparecer en 2007 porque una decisión de este tipo requiere que se considere toda la evidencia disponible y los folletos no pueden incluir una lista «exhaustiva» de comportamientos ya que muchos son «individualizados».
Muchas de las personas que se comunicaron con la BBC también dijeron que sentían que no tenían ningún recurso ante la justicia por los efectos secundarios sobre los que, según dicen, no fueron advertidos adecuadamente.
Sin embargo, fuera del Reino Unido se han presentado numerosos casos legales, desde reclamos de compensación hasta casos criminales en los que los acusados han quedado libres.
Hace un año, un tribunal belga absolvió a un hombre que había agredido sexualmente a su nieta de cuatro años, argumentando que su medicación Ropinirol había provocado su comportamiento pedófilo.
El próximo mes se espera una importante sentencia en un tribunal francés después de que un hombre de unos 50 años demandara a GSK por no advertir adecuadamente a los pacientes sobre estos efectos secundarios.
El hombre dice que la medicación destruyó su relación con su pareja y perdió 90.000 euros (78.600 libras) por el juego y el gasto compulsivos.
Solicita una indemnización por daños y perjuicios y que la empresa reconozca su responsabilidad.